Um fóssil de mandíbula encontrado há mais de 20 anos na costa de Taiwan, denominado Penghu 1, foi identificado como pertencente aos Denisovans, um grupo de humanos antigos inicialmente descoberto em uma caverna na Sibéria. A pesquisa, publicada na revista Science, envolveu a extração de proteínas antigas do fóssil, o que confirmou a presença masculina da espécie e ampliou seu alcance geográfico para climas mais quentes.
O Penghu 1, que possui quatro dentes intactos, foi recuperado por pescadores a 25 quilômetros da costa oeste de Taiwan e posteriormente doado ao Museu Nacional de Ciências Naturais de Taiwan. A identidade do fóssil permaneceu desconhecida até que os pesquisadores, após dois anos de trabalho, conseguiram isolar fragmentos de proteínas que correspondem a sequências genéticas de um osso de dedo de Denisovan encontrado na caverna Denisova, na Sibéria, em dois mil e oito.
Os cientistas enfrentaram desafios para datar o fóssil, pois não havia amostras do sedimento em que ele foi encontrado. O geocronologista Rainer Grün, da Universidade Nacional da Austrália, indicou que o fóssil é mais antigo que cinquenta mil anos. Comparativamente, outro fóssil de Denisovan, encontrado no Tibete, é datado de pelo menos cento e sessenta mil anos.
Essas descobertas são significativas, pois representam a segunda vez que evidências moleculares ligam restos fósseis aos Denisovans, sendo a primeira em dois mil e dezenove, com um fóssil encontrado no Tibete. A pesquisa não apenas revela a diversidade geográfica dos Denisovans, mas também contribui para a compreensão da evolução humana em diferentes ambientes.
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