Revolução Verde renasce com inovações em engenharia genética agrícola

Na década de 1960, o biólogo americano Norman Borlaug impulsionou a Revolução Verde ao desenvolver uma variedade de trigo anão e rica em grãos, trabalho pelo qual recebeu o Prêmio Nobel da Paz. Simultaneamente, o International Rice Research Institute (IRRI), nas Filipinas, obteve sucesso semelhante com o arroz. Até os anos 1990, a produção de trigo e arroz dobrou globalmente, evitando crises de fome, mas a Revolução Verde enfrentou limites devido à compatibilidade sexual das plantas e à dificuldade em controlar a herança de características.

Os métodos tradicionais de cruzamento eram demorados e custosos, e mesmo com tecnologias de edição genética como o CRISPR, o ciclo de desenvolvimento de novas variedades ainda levava de 10 a 15 anos. O professor Keith Slotkin, da Universidade do Missouri, desenvolveu uma técnica mais eficiente chamada TATSI (integração de sítio-alvo assistida por transposase), que, em combinação com o CRISPR, permite a inserção precisa de DNA no genoma das plantas, economizando anos no processo de aprovação de sementes.

Atualmente, o foco da engenharia de plantas mudou de rendimento por planta para rendimento por acre. Slotkin menciona que, ao remover a evitação de sombra e aumentar o ângulo das folhas, é possível semear de forma mais densa. Nos Estados Unidos, cerca de 95% do milho e da soja cultivados são geneticamente modificados para aumentar o rendimento, principalmente por meio de características de tolerância a herbicidas e insetos. Além disso, culturas como o arroz dourado e os tomates roxos foram enriquecidas com nutrientes essenciais.

Apesar dos avanços, uma pesquisa de 2020 do Pew Research Center revelou que apenas 27% dos americanos confiam em culturas geneticamente modificadas, mesmo com um relatório de 2016 das Academias Nacionais de Ciências que não encontrou evidências de que esses alimentos sejam menos seguros que os convencionais. Com as mudanças climáticas afetando a produção agrícola e o crescimento populacional, é provável que as culturas geneticamente modificadas com características sustentáveis se tornem a norma.