Ao menos um quarto dos jogadores da Liga de Futebol Americano (NFL) pode acabar desenvolvendo uma doença cerebral degenerativa. As informações são de um novo estudo publicado nesta terça-feira (25) que expõe os riscos do esporte preferido dos Estados Unidos.
A condição, conhecida como encefalopatia traumática crônica (ETC), decorre de impactos repetidos na cabeça. Entre seus sintomas estão problemas cognitivos, dificuldades ao caminhar, instabilidade emocional e pensamentos suicidas.
A doença já havia sido relacionada a modalidades de contato físico, caso do futebol americano e do boxe, além de ter sido identificada em militares submetidos a explosões.
Como o diagnóstico definitivo da ETC só pode ser feito por meio da análise do cérebro após a morte do paciente, a real proporção de casos entre os jogadores da NFL ainda é desconhecida.
A pesquisa foi conduzida por Daniel Daneshvar, professor da Escola de Medicina de Harvard, e publicada na revista científica British Medical Journal. A equipe examinou os cérebros de ex-jogadores mortos que haviam atuado em pelo menos uma partida da NFL desde 1949, ano em que o uso de capacete de plástico se tornou obrigatório na liga.
A principal descoberta vem do período entre 2016 e 2021, quando o número de doações de cérebros para pesquisa cresceu. Nesses cinco anos, houve 878 óbitos entre ex-jogadores, dos quais 235 famílias doaram os cérebros para exame. A ETC foi confirmada em 215 desses casos.
Isso indica uma taxa mínima de 24,5% de incidência da doença, considerando que nenhum dos cérebros não examinados tivesse a condição. Já a estimativa máxima chegou a 97,7%, e os pesquisadores avaliam que o número real esteja em algum ponto entre esses dois limites.
Demência
Os cientistas também avaliaram o grau de severidade da doença e identificaram uma ligação entre casos avançados de ETC e quadros de demência, classificados a partir de prontuários médicos dos jogadores e de entrevistas com seus parentes.
“Em conjunto, essas descobertas indicam que os jogadores da NFL apresentam uma maior prevalência de ETC no momento da morte do que a demonstrada anteriormente em diversos estudos comunitários”, registraram os autores do estudo.
Eles acrescentaram: “Esses dados indicam que a gravidade da ETC no momento da morte está significativamente associada à demência em jogadores da NFL que doaram seus cérebros, e que a demência é comum entre esses doadores“.
Apesar dos resultados, os próprios autores apontam limitações no trabalho, entre elas o fato de nem todos os ex-jogadores falecidos no período analisado terem sido incluídos na amostra, além da possibilidade de familiares terem descrito os sintomas de forma imprecisa ou exagerada.
Em editorial sobre a pesquisa, os professores Tobias Kurth, do Centro Médico Universitário de Berlim, e Richard Riley, do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados do Reino Unido, destacaram a qualidade metodológica do estudo.
Segundo eles, nenhuma pesquisa isolada é capaz de determinar com exatidão a taxa de ETC entre os jogadores da NFL, mas “Daneshvar e seus colegas apresentam uma das estimativas mais informativas até o momento”.
Os dois pesquisadores ressaltaram ainda a importância de manter a comunicação constante das evidências científicas com jogadores da NFL de todas as gerações, passadas, presentes e futuras.
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