O naufrágio do Sea Empress, em fevereiro de 1996, lançou dezenas de milhares de toneladas de petróleo no mar por semanas, afetando cerca de 200 km da costa de Pembrokeshire e milhares de aves costeiras. O cargueiro Liberian-registrado desgovernou perto da entrada de Milford Haven, no sul do País de Gales, após atingir rochas durante uma passagem rumo a uma refinaria.
A embarcação, com 274 metros de comprimento, ficou presa entre ventos de tempestade e grandes ondas, dificultando as operações de salvage. Equipes de resgate passaram dias tentando reflotar o navio e desabastecê-lo com seu petróleo, enquanto o petróleo se espalhava pelo litoral.
O episódio deixou marcas duradouras na região: mais de 70 mil toneladas de óleo chegaram às praias, afetando cerca de 200 km da costa, incluindo áreas protegidas. O incidente provocou o fechamento da pesca local por mais de 18 meses e levou à criação de medidas de segurança portuária.
Quem esteve envolvido incluiu a tripulação do Sea Empress, equipes de resgate e dragagem, autoridades portuárias de Milford Haven, e organizações ambientais locais. Relatos da época destacaram falhas de segurança, atrasos na resposta inicial e decisões operacionais sob condições climáticas adversas.
O rescaldo do evento resultou em mudanças na gestão de incidentes marítimos no Reino Unido. A Milford Haven Port Authority foi multada em 4 milhões de libras, valor posteriormente reduzido para 750 mil libras para permitir melhorias técnicas e de segurança.
Depoimentos de especialistas e ativistas destacaram que o acidente influenciou a percepção pública sobre proteção ambiental e políticas de resposta a derramamentos. A partir de então, houve maior ênfase em planejamento, treinamento e comunicação em incidentes marítimos.
Este episódio é lembrado como um divisor de águas na história ambiental do País de Gales, ilustrando o custo humano, econômico e ecológico de uma falha operacional nesse tipo de incidente.
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