An innovative 3D printing process assisted NASA na forma como se projeta e utiliza habitats lunares, enquanto também melhora a construção de edificações terrestres com beleza, eficiência e resistência. A Branch Technology Inc., de Chattanooga, desenvolveu o método Freeform 3D Printing para criar estruturas leves com malha e preenchimento opcional, gerando elementos modulares como painéis de parede e revestimentos.
A empresa trabalha com o Marshall Space Flight Center, em acordo de cooperação, para evoluir seus processos de impressão. A parceria analisou como, após a pressurização de um habitat, é possível equipar o interior com sistemas e suprimentos por meio de fabricação sob demanda.
Em 2017, a Branch venceu a Fase II do Desafio de Habitat 3D Impresso, promovido pela NASA, que buscava soluções para habitat de exploração em espaço profundo. O objetivo foi ampliar o conhecimento sobre estruturas externas e internas sob condições espaciais.
Avanços tecnológicos e aplicações terrestres
Tracie Prater, gerente técnica da Branch, explica que, além de estruturas extensas, o desafio estimulou o desenvolvimento de itens internos com designs inovadores. A cooperação com a NASA permitiu explorar nozeles que extrudem estruturas em malha e camadas tradicionais, usadas em painéis de parede com substratos sólidos para fixação de componentes.
Os polímeros usados pela Branch derivam de pesquisas em ciência dos materiais para o Desafio 3D Impresso, que exigia materiais inspirados em poeira e rochas marcianas, bem como recicláveis de missões. A equipe desenvolveu uma base de fibra de basalto reforçada com plástico, além de uma formulação ótima de carga para tintas terrestres.
Essas inovações exemplificam a atuação do programa de Transferência de Tecnologia da NASA, que busca soluções espaciais com aplicações na Terra. A agência mantém, ao longo de 50 anos, o registro de benefícios cotidianamente acessíveis por meio do catálogo Spinoff.
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