Um conjunto de pegadas fossilizadas encontrado no sudeste da Austrália está mudando a compreensão sobre a evolução dos vertebrados. As marcas, datadas de 356 milhões de anos, pertencem a um animal de cinco dedos com garras, indicando que ele já fazia parte do grupo dos amniotas, que inclui répteis, aves e mamíferos. A descoberta foi publicada na revista científica *Nature*.
As pegadas foram preservadas em uma laje de arenito da Formação Snowy Plains, na região de Mansfield, estado de Victoria. O local era parte do supercontinente Gondwana. As marcas mostram vestígios de chuvas antigas, confirmando que o animal caminhava em solo exposto e não submerso. Isso sugere que ele vivia completamente em ambiente terrestre, sem necessidade de retornar à água para reprodução, como fazem os anfíbios.
Até agora, os fósseis mais antigos de amniotas eram datados de cerca de 318 milhões de anos e encontrados na América do Norte e Europa. O novo registro australiano, do início do período Carbonífero, indica que a diversificação dos vertebrados terrestres começou logo após a extinção que encerrou o período Devoniano. A descoberta sugere que os primeiros répteis podem ter se originado no hemisfério sul, desafiando a crença de que sua origem era exclusiva do hemisfério norte.
Implicações da Descoberta
As pegadas apresentam características morfológicas semelhantes às de um pequeno lagarto moderno, com impressões nítidas de garras e dedos bem definidos. Essa evidência ajuda a preencher uma lacuna conhecida como “Romer’s Gap”, um intervalo de aproximadamente 20 milhões de anos no registro fóssil entre o final do Devoniano e o Carbonífero Médio. A presença de amniotas tão antigas sugere que a transição para a vida terrestre ocorreu de forma mais rápida e diversificada do que se pensava.
Embora ainda não tenham sido encontrados ossos fossilizados do animal que deixou as marcas, as trilhas são consideradas a evidência mais antiga de um vertebrado com ciclo de vida totalmente terrestre. Pesquisadores esperam que novas escavações na região revelem fósseis corporais que confirmem a identidade do animal e ajudem a entender melhor sua anatomia e seu papel na história evolutiva dos vertebrados.
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