Gripe aviar atinge Antártida e preocupa cientistas com alta carga viral em aves e focas

O vírus da gripe aviária altamente patogênica, que causou a morte de centenas de milhões de aves nos últimos cinco anos, agora se espalha pela Antártida, afetando a vida selvagem local. Uma expedição liderada pelo virólogo espanhol Antonio Alcamí confirmou a presença do vírus em todas as espécies analisadas em seis ilhas ao norte da península antártica. Embora os pingüinos mostrem resistência, o vírus tem causado sérios danos a outras espécies, como as focas cangrejeiras, que foram particularmente afetadas na ilha Joinville.

Alcamí e sua colega Ángela Vázquez foram os primeiros a detectar o patógeno na Antártida, há um ano. O virólogo, do Centro de Biologia Molecular Severo Ochoa (CSIC), expressou preocupação com a situação após o inverno antártico, quando os cientistas não conseguem monitorar a fauna. Recentemente, Alcamí partiu em uma nova expedição, cruzando o mar de Hoces a bordo do veleiro australiano Australis, equipado com um laboratório móvel.

Os pesquisadores já identificaram o vírus em 28 cadáveres de diversas espécies, incluindo palomas antárticas e pingüinos de Adélia. O relatório de Alcamí destaca que a carga viral nos animais mortos é alta, indicando um risco de exposição nas proximidades. Embora não tenham observado sintomas em pingüinos vivos, o vírus está presente, e amostras de ar também mostraram contaminação nas colônias.

A presença do vírus em pingüinos saudáveis levanta preocupações sobre a segurança humana, especialmente em áreas visitadas por cientistas e turistas. Apesar de a Organização Mundial da Saúde ter registrado apenas 23 casos de infecção humana e oito mortes nos últimos cinco anos, a transmissão entre mamíferos, como observado em vacas e gatos, é alarmante. A expedição CSIC-UNESPA continuará suas investigações nas próximas semanas, buscando animais infectados ao sul da península antártica.