Air-borne revela a história ignorada das doenças transmitidas pelo ar antes da COVID-19

Carl Zimmer, em seu livro Air-Borne: The Hidden History of the Life We Breathe, explora a complexa história da transmissão do vírus SARS-CoV-2 durante a pandemia de COVID-19. Publicado pela Dutton em 2025, a obra investiga a controvérsia sobre se o vírus se espalhava apenas por gotículas úmidas ou também pelo ar, uma discussão que durou mais de um ano. Zimmer destaca a importância dos microrganismos aéreos na propagação de doenças, um tema que foi negligenciado por séculos.

A origem da aerobiologia, como Zimmer a denomina, remonta à Grécia Antiga, onde Hipócrates sugeriu que uma miasma, ou “corrupção invisível do ar”, causava doenças. Essa ideia persistiu ao longo dos séculos, sendo erroneamente atribuída a surtos de peste. Somente no final do século XIX, com as descobertas de Robert Koch sobre a bactéria do antraz, a teoria dos micróbios como causadores de doenças infecciosas começou a ser aceita, levando ao abandono da teoria miasmática.

Na década de 1930, Mildred Wells e seu marido, William, avançaram na pesquisa sobre a transmissão de doenças pelo ar. Mildred demonstrou que o poliovírus era aerotransmissível, enquanto William descobriu que bactérias expelidas em espirros podiam permanecer no ar de salas de aula. Eles propuseram que doenças poderiam ser transmitidas não apenas por gotículas, mas também por microgotículas, conhecidas como partículas de aerosol, que se dispersam lentamente e podem viajar longas distâncias.

Apesar das descobertas significativas, o trabalho do casal foi amplamente ignorado, possivelmente devido ao receio de reviver a desacreditada teoria miasmática. Zimmer expressa frustração com a resistência da comunidade científica em aceitar a transmissão aérea de patógenos, evidenciando como a segmentação do conhecimento pode atrasar o progresso. Ele ilustra que, enquanto patologistas de plantas já reconheciam a dispersão de fungos a grandes distâncias, médicos continuavam a rejeitar a ideia de transmissão aérea até meados do século XX.