Athena, a sonda lunar da Intuitive Machines, termina missão após aterrissagem acidentada

O segundo voo lunar da empresa americana Intuitive Machines terminou com a sonda Athena tombada na superfície da Lua, após um pouso ocorrido na quinta-feira. A missão, parte do programa CLPS (Serviços Comerciais de Carga Lunar) da NASA, não conseguiu cumprir todos os objetivos científicos. A sonda aterrissou a 400 metros do local desejado, e suas operações foram encerradas às 7h15 de sexta-feira, apenas 12 horas após o alunizagem.

Devido à posição dos painéis solares e ao frio extremo no local, a expectativa é que a sonda não consiga recarregar suas baterias. Antes de perder energia, o controle da missão em Houston conseguiu receber algumas imagens da Athena, que confirmaram o tombamento da sonda. Apesar dos desafios, a Intuitive Machines informou que alguns instrumentos científicos foram ativados, incluindo um taladro para buscar água sob a superfície lunar.

A NASA reconheceu que, antes do apagão, a sonda enviou dados de seus experimentos, mas não conseguiu operar plenamente. A administradora associada de ciência da NASA, Nicky Fox, destacou que cada sucesso e revés oferece oportunidades de aprendizado. A região do Polo Sul lunar é considerada desafiadora para missões, devido ao terreno acidentado e à escassez de luz solar, mas também é vista como promissora por abrigar depósitos de gelo.

Lançada em 27 de fevereiro de 2024, a Athena é a quarta missão do programa CLPS. Até agora, apenas uma das quatro missões conseguiu um pouso bem-sucedido. A Intuitive Machines já havia enfrentado um alunizagem acidentado na missão anterior, IM-1, em fevereiro de 2024. O futuro da missão IM-3, programada para outubro de 2025, pode ser afetado pela análise dos dados coletados pela Athena antes de sua falha.