Astrônomos descobrem 128 novas luas de Saturno e questionam sua quantidade impressionante

Astrônomos anunciaram a descoberta de cento e vinte e oito novas luas orbitando Saturno, elevando o total de satélites do planeta para duzentas e setenta e quatro, quase o triplo das luas de Júpiter. Essa quantidade impressionante levanta questões sobre a formação e evolução do Sistema Solar. Scott Sheppard, do Carnegie Institution for Science, destaca que “Saturno é o rei das luas”, enfatizando a importância dessa descoberta.

As novas luas foram oficialmente reconhecidas pela União Astronômica Internacional e serão detalhadas em um estudo liderado por Edward Ashton, do Academia Sinica Institute of Astronomy and Astrophysics, que será publicado na Research Notes of the American Astronomical Society. Ao contrário da nossa Lua, que possui 3.475 quilômetros de diâmetro, essas novas luas têm apenas alguns quilômetros e orbitam Saturno em trajetórias caóticas e distantes, muitas vezes em movimento retrógrado em relação às luas maiores como Titan e Rhea.

Embora a maioria das luas seja nova, observações de Sheppard entre 2004 e 2007 já haviam sugerido sua existência. Ele utilizou o telescópio Subaru, no Havai, para detectar luz fraca dessas pequenas luas irregulares. Contudo, a confirmação foi dificultada pela dificuldade em rastrear suas órbitas. Com o avanço das técnicas de descoberta e mais tempo de telescópio, Ashton conseguiu confirmar sessenta e duas novas luas entre 2019 e 2021, e, em 2023, obteve mais tempo, resultando na descoberta das últimas cento e vinte e oito.

A movimentação de Saturno também favoreceu as observações, pois, do nosso ponto de vista na Terra, o planeta se afastou do alinhamento com o denso campo estelar próximo ao centro da Via Láctea, diminuindo a quantidade de estrelas de fundo que poderiam ser confundidas com luas. Essa combinação de tecnologia e condições favoráveis permitiu um avanço significativo na compreensão das luas de Saturno.