Astrônomos encontram galáxia fóssil a 3 bilhões de anos-luz da Terra

Astrônomos descobriram a galáxia fóssil KiDS J0842+0059, a mais distante já observada, localizada a cerca de 3 bilhões de anos-luz da Terra. Essa galáxia é um exemplo raro de um objeto que permaneceu praticamente inalterado por 7 bilhões de anos, oferecendo uma visão única da história cósmica.

A equipe do Instituto Nacional de Astrofísica da Itália (INAF) utilizou o Telescópio de Grandes Binóculos, no Arizona, para confirmar que 99,5% das estrelas da KiDS J0842+0059 se formaram em uma fase inicial do universo. Essas galáxias fósseis, como são chamadas, não interagiram com outras galáxias, permanecendo como cápsulas do tempo que permitem aos cientistas estudar a formação galáctica.

Crescenzo Tortora, pesquisador da INAF, destacou que essas galáxias são raras, pois a probabilidade de fusões com outras galáxias aumenta com o tempo. A KiDS J0842+0059 é considerada um “relicário extremo”, pois quase toda a sua massa se formou em um período inicial, sem passar por interações significativas.

Características das Galáxias Fósseis

As galáxias fósseis são compactas e densas, contendo bilhões de estrelas massivas, mas não formam novas estrelas. Chiara Spiniello, coautora do estudo, explicou que a formação inicial é seguida por um processo em que galáxias próximas interagem e se fundem, alterando suas características. A KiDS J0842+0059, no entanto, escapou desse ciclo.

A descoberta da KiDS J0842+0059 é um marco, pois se junta a um grupo muito restrito de galáxias observadas em detalhes semelhantes. A galáxia NGC 1277, confirmada em 2018 pelo Telescópio Espacial Hubble, é uma das poucas que se assemelham a ela, mas a nova galáxia está significativamente mais distante.

Futuro da Pesquisa

A identificação de galáxias fósseis é desafiadora devido à sua raridade e tamanho reduzido em comparação com galáxias como a Via Láctea. Sébastien Comerón, astrônomo da Universidade de La Laguna, ressaltou a importância das estratégias de busca e dos instrumentos modernos para confirmar a natureza dessas galáxias.

O projeto INSPIRE, que visa catalogar galáxias fósseis, já identificou várias candidatas para futuras observações. Com a chegada de telescópios avançados, como o Euclid, lançado em 2023, espera-se que a busca por galáxias fósseis se torne ainda mais eficaz, permitindo um entendimento mais profundo das condições do universo primitivo.