Morre Harry Stewart Jr., último dos pilotos combatentes dos Tuskegee Airmen aos 100 anos

Retirado do serviço ativo, o tenente-coronel Harry Stewart Jr., um piloto da Segunda Guerra Mundial que quebrou barreiras raciais como um dos Tuskegee Airmen, faleceu aos 100 anos. Ele foi um dos últimos pilotos de combate do famoso 332º Grupo de Caça, reconhecido como os primeiros pilotos militares negros dos Estados Unidos. Stewart morreu pacificamente em sua casa em Bloomfield Hills, Michigan, no último domingo, conforme informado pelo Museu Nacional Histórico dos Tuskegee Airmen.

Stewart foi condecorado com a Cruz de Voo Distinguido por abater três aeronaves alemãs em um combate aéreo em 1º de abril de 1945. Ele também fez parte de uma equipe de quatro Tuskegee Airmen que venceu a competição Top Gun da Força Aérea dos EUA em 1949, embora essa conquista só fosse reconhecida décadas depois. O presidente do museu, Brian Smith, descreveu Stewart como um “homem gentil de caráter profundo e realizações”.

Nascido em 4 de julho de 1924, na Virgínia, Stewart se mudou para Nova York na infância e sonhava em voar desde pequeno. Após o ataque a Pearl Harbor, ele se alistou em uma unidade que treinava pilotos militares negros, conhecida como Tuskegee Airmen. Apesar da segregação e do preconceito da época, ele se dedicou a completar seu treinamento e se destacou na proteção de bombardeiros americanos na Europa, contribuindo para a reputação do grupo de perder significativamente menos aeronaves.

Após a guerra, Stewart enfrentou discriminação ao tentar se tornar piloto comercial, mas obteve um diploma em engenharia mecânica pela Universidade de Nova York. Ele se estabeleceu em Detroit, onde se aposentou como vice-presidente de uma empresa de gasodutos. Em uma entrevista de 2019, ele expressou sua emoção ao ver dois pilotos afro-americanos, ambos mulheres, em um voo comercial, refletindo sobre o impacto de sua luta por igualdade e representação na aviação.