Supertelescópio identifica primeiro planeta fora do sistema solar

O Telescópio Espacial James Webb fez história ao fotografar seu primeiro exoplaneta, TWA 7b, um corpo pequeno e frio com massa equivalente a um terço da de Júpiter. A imagem foi capturada utilizando o coronógrafo e o espectrógrafo MIRI, marcando um avanço significativo na observação de exoplanetas.

Desde 2022, o telescópio, posicionado a 1,5 milhão de km da Terra, tem se dedicado a observar planetas que nunca foram fotografados antes. A astrofísica Anne-Marie Lagrange, do Laboratório de Instrumentação e Pesquisa em Astrofísica do Observatório de Paris, destacou que a detecção de exoplanetas é desafiadora devido à sua fraqueza luminosa e à ofuscante luz das estrelas ao redor.

A conquista do James Webb se deve ao uso de um coronógrafo, que bloqueia a luz da estrela, permitindo a visualização de seus arredores. O telescópio foi direcionado para a estrela TWA 7, localizada a cerca de 100 anos-luz da Terra, onde se acredita que planetas estejam se formando em um disco de matéria. Observações anteriores com o Very Large Telescope, no Chile, identificaram três anéis ao redor da estrela.

Na parte mais vazia do segundo anel, o James Webb detectou TWA 7b, um exoplaneta que representa uma nova categoria de detecções. Lagrange explicou que a capacidade de detecção foi ampliada em um fator de 10, considerando que os menores planetas anteriormente fotografados tinham pelo menos três vezes a massa de Júpiter. A maioria dos exoplanetas capturados até agora são super-Júpiteres, com massas de 8 a 12 vezes a de Júpiter.

Os astrônomos acreditam que o James Webb pode identificar e fotografar planetas ainda menores que TWA 7b. No entanto, para capturar imagens de mundos do tamanho da Terra, instrumentos futuros, como o Extremely Large Telescope, previsto para 2028, serão necessários.