Operação revelada: 13 kg de urânio enriquecido saíram da Venezuela rumo aos EUA

Cerca de 13 kg de urânio altamente enriquecido foram enviados da Venezuela aos Estados Unidos em uma operação sigilosa, ocorrida entre Ivic, perto de Caracas, e o porto de Puerto Cabello, no estado Carabobo.
A transferência envolveu governos da Venezuela, dos Estados Unidos e do Reino Unido, além da Agência Internacional de Energia Atômica (Aiea), com o material sendo transportado até o complexo de Savannah River, na Carolina do Sul.
O urânio era combustível do RV-1, o primeiro reator nuclear da América Latina, instalado na década de 1960 no Instituto Venezuelano de Pesquisas Científicas; o reator operou como planta de pesquisa até 1991 e foi desativado definitivamente em 1997.
A operação foi planejada com envolvimento da Aiea e, segundo autoridades britânicas, também do Reino Unido, com o transporte do urânio em navio da divisão Nuclear Decommissioning Authority (NDA) e escolta por forças navais.
A ação, anunciada no começo de maio, é descrita como parte de um esforço internacional para evitar que urânio altamente enriquecido caia em mãos inadequadas, vendendo-se o material para usos pacíficos ou de pesquisa.

Em uma operação sigilosa, Venezuela enviou aos Estados Unidos cerca de 13 kg de urânio altamente enriquecido (HEU). O material partiu de Caracas, no início de abril, em direção ao complexo de Savannah River, na Carolina do Sul. A ação envolveu coordenação entre Venezuela, EUA, Reino Unido e a AIEA.

Segundo as autoridades, o HEU foi transportado em um contêiner protegido por escolta e em um comboio que percorreu 160 km entre o Ivic, nos arredores de Caracas, e o porto de Puerto Cabello, no Estado de Carabobo. A oper ação foi conduzida com rigorosas medidas de segurança, para evitar riscos de proliferação.

A AIEA descreveu a missão como planejada minuciosamente, com supervisão técnica e salvaguardas para evitar uso inadequado do material. Oficiais britânicos, americanos e venezuelanos declararam que o envio foi necessário para eliminar o risco de que o HEU fosse adquirido por atores não estatais.

O material, originário do uso no RV-1, primeiro reator nuclear da América Latina, instal ado no Ivic na década de 1960, tinha combustível vindo dos EUA e do Reino Unido. O RV-1 operou como reator de pesquisa até 1991 e, posteriormente, foi convertido para esterilização de instrumentos.

Autores britânicos afirmaram que a retirada do combustível foi solicitada pela Venezuela em 2017, com apoio da AIEA desde 2018. A captura do presidente Nicolás Maduro, em 3 de janeiro, foi citada como fator que elevou o risco e acelerou a operação.

A operação contou com a participação da NNSA (US National Nuclear Security Administration), da AIEA e das autoridades britânicas, além de apoio venezuelano. O navio Pacific Egret levou o HEU para o porto de Savannah River, onde o material passa por processamento e armazenamento.

Imagens de satélite mostraram o transporte após deixar Puerto Cabello, com registro de retorno aos EUA na primeira semana de maio. O governo dos EUA informou que, até o início de maio, foram retirados ou eliminados mais de 7.340 kg de material nuclear de uso militar.

A AIEA reiterou que, em muitos reatores de pesquisa, o HEU foi substituído por urânio pouco enriquecido (LEU), reduzindo riscos de proliferação. A agência aponta que mais de uma centena de instalações já adotaram LEU no lugar de HEU.

Com informações da BBC Verify, o acordo demonstra cooperação internacional para reduzir estoques de HEU. O objetivo é evitar que material nuclear usado para pesquisas caia em mãos inadequadas, mantendo o foco em usos pacíficos da energia atômica.