A equipe de pesquisadores anunciou a detecção de um oceano líquido sob a superfície de Mimas, uma lua de Saturno com cerca de 400 km de diâmetro. A descoberta, baseada em dados da sonda Cassini, muda a compreensão sobre a habitabilidade em luas pequenas do sistema solar.
A presença de água em estado líquido foi inferida a partir de anomalias na órbita de Mimas ao redor de Saturno. As oscilações observadas, chamadas de libração, só podem ser explicadas pela existência de um oceano sob a crosta de gelo da lua.
Detalhes da descoberta
A análise indica que o oceano é relativamente jovem, com estimativas entre 2 e 25 milhões de anos. Modelos publicados na Nature, com apoio da Queen Mary University of London, sugerem uma formação recente em termos cósmicos.
Como o oceano se manteve líquido
O calor vem da força das marés exercida por Saturno. A gravidade estica o interior rochoso de Mimas conforme a lua permanece em uma órbita algo elíptica, gerando calor suficiente para manter a água abaixo do gelo.
Estrutura interna estimada
A crosta de gelo tem espessura estimada entre 20 e 30 quilômetros. O volume do oceano representa boa parte do espaço ocupado pela lua, e a fonte de calor é a dissipação da energia das marés gravitacionais.
Significado científico
A água líquida está em contato direto com o núcleo de silicato de Mimas, o que pode desencadear reações químicas relevantes para a possibilidade de vida microbiana. O cenário sugere um laboratório geoquímico ativo, diferente de oceanos mais antigos.
Implicações para futuras missões
A descoberta amplia a lista de locais potenciais para a vida no Sistema Solar. Luas pequenas e corpos frios ao redor de gigantes gasosos podem abrigar ambientes com água líquida, desafiando suposições anteriores sobre habitat possível.
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