A NASA planeja a primeira viagem interplanetária com propulsão nuclear-elétrica, usando o Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, para Marte. O lançamento está previsto para dezembro de 2028, com a missão chegando ao planeta vermelho.
Segundo a organização, a tripulação deve enfrentar o uso de um reator nuclear em um sistema de propulsão avançado. A missão combinará tecnologias já testadas pela NASA com um novo reator, integrando componentes da Estação Lunar Gateway, hoje com desenvolvimento interrompido. O objetivo é ampliar a capacidade de exploração humana no espaço.
Além disso, a NASA informou que a missão incluirá um trio de helicópteros, chamados Skyfall, destinados a auxiliar a exploração de superfície marciana. Esses veículos acompanharão o módulo principal, proporcionando mobilidade adicional durante a operação.
O SR-1 funciona com um ciclo Brayton fechado, processo comum para gerar calor, aquecer um gás, expandi-lo para movimentar uma turbina e converter energia em eletricidade. A inovação reside na adaptação do sistema para uso em espaço profundo, mantendo o gás em circuito contínuo para reuso.
No estágio atual, autoridades afirmam que as tecnologias utilizadas já passaram por testes relevantes, e o cronograma depende da continuidade do ritmo de desenvolvimento. Caso as previsões se mantenham, a data de dezembro de 2028 poderá ser confirmada ainda neste ano.
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