Em Chiricahua, Arizona, um pesquisador observou um comportamento inédito entre formigas. Harvester ants Pogonomyrmex barbatus aparecem sendo limpas por cones ants Dorymyrmex spp. A cena lembra uma estação de limpeza em recifes, mas entre insetos terrestres.
Moffet, do National Museum of Natural History, flagrou pelo menos 90 operárias de Pogonomyrmex recebendo a atenção das cone ants. As pequenas formigas lamberam e roçaram as maiores sem sinais de agressão, segundo a descrição inicial.
A observação ocorreu enquanto Moffet monitorava a coleta de sementes das harvester ants, que armazenam alimento em porões subterrâneos. As cone ants tatuadas observariam mandíbulas abertas das visitantes, o que sugeriria cuidado com a higiene.
Entre as hipóteses, discutidas com colegas, estão trocas de micróbios que beneficiariam o microbioma, troca de feromônios para reduzir ataques futuros ou a presença de substâncias antifúngicas. Também pode haver consumo de poeira de sementes pela cone ants.
Outra possibilidade é que as cone ants obtenham alimento gratuito, já que sementes carregam caloria e poeira rica em carboidratos. Em retribuição, elas poderiam ajudar a reduzir risco de doenças entre as harvester ants.
Ainda não há confirmação de mutualismo. Moffet afirma que a comprovação exige estudo adicional e a participação de um estudante de doutorado para investigação mais profunda. A pesquisa segue em andamento.
Especialista externo, Daniel Kronauer, lembra que a observação é singular e pode abrir novas frentes de estudo, mesmo sem participação direta no trabalho original. A dúvida central permanece: o que cada espécie ganha com a relação?
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