O ônibus espacial Columbia realizou a primeira missão de um ônibus espacial americano. Em 12 de abril de 1981, decolou do Kennedy Space Center, na Flórida. A tripulação era composta por Robert Crippen e John Young. A missão contou com 37 órbitas ao redor da Terra e voltou em 14 de abril, pousando na Edwards Air Force Base, na Califórnia.
A frota de space shuttles dos EUA permitiu voos reutilizáveis e grande capacidade de carga. Foram feitos seis veículos, cinco chegaram ao espaço, somando 135 missões até a aposentadoria do programa em 2011. A ideia incluía potencial uso militar pela capacidade de transportar cargas grandes.
O Buran e o voo solo
A URSS desenvolvia o Buran desde os anos 1970. O veículo ficou pronto apenas em 1988, após crise econômica no país. No dia 15 de novembro de 1988, o Buran decolou de Baikonur, impulsionado pelo foguete Energia. Realizou duas órbitas, retornou e pousou em Baikonur.
O grande diferencial foi o controle automático: o ônibus soviético operou sem tripulantes a bordo. Os computadores de bordo geriram toda a missão, inclusive o pouso, sob vento cruzado. O sucesso ocorreu mesmo sem presença humana na cabine.
Prevista uma segunda missão para 1993, porém a URSS dissolveu-se em 1991. Duas unidades do Buran foram concluídas, mas apenas uma sobreviveu ao desabamento de um hangar em Baikonur, onde ficou guardada.
Três Buran adicionais começaram a ser montados, além de réplicas em tamanho original para exposição. Uma dessas réplicas pode ser vista hoje no VDNKh, em Moscou, parque dedicado às conquistas da economia nacional.
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