Athena, da Intuitive Machines, tenta pousar na Lua em missão histórica de busca por água

A sonda robótica Athena, da empresa Intuitive Machines, está prestes a realizar seu pouso na Lua, programado para as 11h32 CT (12h32 ET) desta quinta-feira. Este evento pode marcar o segundo pouso lunar de uma empresa americana em uma semana, após o sucesso da Firefly Aerospace com seu módulo Blue Ghost. A transmissão ao vivo do pouso, coorganizada pela NASA e Intuitive Machines, começará uma hora antes do evento. Se a missão for bem-sucedida, Athena se tornará a primeira sonda a pousar tão perto do polo sul lunar, em uma região considerada crucial para a exploração espacial devido à presença de água em forma de gelo.

O módulo de pouso de 4,8 metros de altura enfrentará desafios significativos durante a descida, incluindo a necessidade de reduzir sua velocidade em cerca de 6.400 km/h (4.000 milhas por hora) antes de tocar o solo. O local de pouso, o planalto Mons Mouton, está a aproximadamente 160 km do polo sul lunar. Athena tem como objetivo principal confirmar a presença de água na região, utilizando uma variedade de equipamentos robóticos, incluindo um perfurador e um rover, que operarão por cerca de dez dias antes da noite lunar.

A missão é um passo importante para a Intuitive Machines, que já havia enfrentado dificuldades em sua primeira tentativa com a sonda Odysseus, que pousou de lado devido a problemas de navegação. O CEO da Intuitive Machines, Steve Altemus, expressou otimismo em relação à nova missão, destacando a importância de várias empresas privadas contribuírem para a exploração lunar. Ambas as empresas, Intuitive Machines e Firefly, são parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, que visa incentivar a indústria privada a desenvolver tecnologias para futuras missões tripuladas à Lua.

Athena também transporta o rover Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP), que testará novas tecnologias de comunicação e coletará amostras do solo lunar. A missão é vista como uma oportunidade para a NASA e empresas privadas colaborarem na exploração do espaço, preparando o caminho para o programa Artemis, que busca retornar astronautas à Lua até 2027. A pressão sobre a Intuitive Machines é alta, especialmente após o sucesso recente da Firefly, e o sucesso de Athena pode representar um avanço significativo na nova era da exploração lunar.