A sonda Hera, da Agência Espacial Europeia (ESA), realizou uma aproximação a Marte, passando a cerca de 5.000 quilômetros da superfície do planeta. Essa manobra é parte da missão que levará a nave ao asteroide Dimorphos, com chegada prevista para dezembro de 2026. O encontro com Marte foi um teste crucial para as tecnologias que a sonda utilizará de forma autônoma no espaço profundo, ativando seu sistema de navegação desenvolvido pela empresa portuguesa GMV.

Durante a passagem, a Hera identificou pontos de referência e calculou sua posição sem depender de comandos da Terra, o que é essencial para a fase final da missão, quando estiver próxima ao asteroide. Essa tecnologia permitirá que a sonda ajuste sua trajetória e execute manobras críticas de forma independente. Além disso, a sonda registrou imagens de Marte, coletando dados que podem ser úteis para futuras explorações interplanetárias.

A manobra também aproveitou a gravidade marciana para economizar combustível, ajustando o curso da sonda rumo ao sistema de Didymos. O principal objetivo da Hera é estudar os efeitos da colisão da missão DART, da NASA, que em 2022 testou técnicas de desvio de asteroides. Diferente da DART, que colidiu com o asteroide, a Hera orbitará Dimorphos, coletando imagens detalhadas e realizando medições precisas.

A missão incluirá dois pequenos satélites, conhecidos como CubeSats, que realizarão as primeiras pesquisas por radar na superfície de um asteroide. Esses dispositivos fornecerão informações sobre a densidade e composição de Dimorphos, auxiliando na compreensão de sua estrutura interna. Apesar do interesse científico, o asteroide não está em rota de colisão com a Terra, sendo escolhido para o experimento por permitir medições precisas dos efeitos do impacto da DART. A chegada da Hera ao sistema Didymos-Dimorphos está prevista para dezembro de 2026.