Oferta reduzida de presas provoca extinção dos tigres-dentes-de-sabre

Pesquisadores da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp) revelaram, em dois estudos recentes, que a extinção dos tigres-dentes-de-sabre e a diminuição da diversidade de antilocaprídeos estão ligadas a interações complexas entre predadores e presas ao longo de milhões de anos. Os estudos, financiados pela Fapesp, analisaram dados fósseis e climáticos da América do Norte e da Eurásia.

No primeiro estudo, publicado no Journal of Evolutionary Biology, os cientistas traçaram a história evolutiva dos tigres-dentes-de-sabre, destacando que sua extinção não ocorreu apenas no final do Pleistoceno, mas começou muito antes. João Nascimento, primeiro autor do trabalho, explica que a extinção de várias espécies de dentes-de-sabre estava relacionada à diminuição da diversidade de presas, que inclui grandes herbívoros.

O segundo estudo, publicado na revista Evolution, observou que o aumento da diversidade de predadores, como os felídeos, correlacionou-se com a redução da diversidade de antilocaprídeos. Antilocapra americana, o único representante atual desse grupo, é um dos herbívoros mais rápidos do mundo. A extinção de subfamílias de antilocaprídeos, como os Merycodontinae, ocorreu há cerca de 6 milhões de anos, coincidente com o surgimento de novos competidores, como os proboscídeos.

Impacto das Mudanças Climáticas

Os pesquisadores destacam que as mudanças climáticas desempenharam um papel crucial nas extinções. O clima mais árido favoreceu ambientes abertos, beneficiando herbívoros pastadores, enquanto os que dependiam de florestas, como os Merycodontinae, foram severamente afetados. Mathias Pires, professor do IB-Unicamp, ressalta que a interação entre predadores e presas pode ter efeitos significativos nos padrões evolutivos.

Os estudos foram viabilizados por um extenso banco de dados de registros fósseis, permitindo aos pesquisadores traçar a história evolutiva de grandes animais. Os tigres-dentes-de-sabre, que surgiram há 12 milhões de anos, apresentaram um pico de diversidade, mas começaram a declinar há 6 milhões de anos, em um contexto de mudanças ambientais que afetaram a disponibilidade de presas.

Essas descobertas ressaltam a importância de entender as interações ecológicas e suas consequências ao longo do tempo, alertando sobre os impactos que as extinções atuais podem ter no futuro da biodiversidade.