Startup de Seattle desenvolve tecnologia para minerar hélio na Lua

A Interlune, uma startup de Seattle, planeja enviar uma escavadeira à Lua em 2029 para extrair hélio-3, um recurso valioso para a indústria. A empresa já firmou contratos para a entrega do gás, que é raro na Terra e pode ser vendido por até US$ 19 milhões o quilo. O CEO Rob Meyerson acredita que cinco máquinas de mineração podem produzir 10 kg de hélio-3 anualmente, gerando cerca de US$ 200 milhões.

A extração de hélio-3 lunar apresenta desafios significativos. O gás é encontrado em concentrações muito baixas no regolito lunar, e a Interlune precisa desenvolver máquinas que possam processar milhões de toneladas desse material. O diretor técnico Gary Lai destacou que menos de 1% do gás extraído será hélio-3, exigindo um equipamento de destilação que resfria o material a temperaturas extremas.

Além da mineração, a Interlune busca diversificar suas operações. A empresa recebeu US$ 18 milhões em financiamento e planeja usar sua tecnologia para ajudar na extração de hélio de fontes terrestres, aumentando a produção de hélio-3. A Interlune também está desenvolvendo um simulador de regolito lunar, com uma bolsa de US$ 4,8 milhões da Comissão Espacial do Texas.

A equipe da Interlune é liderada por ex-executivos da Blue Origin, incluindo Meyerson e Lai. O ex-astronauta Harrison Schmitt, que defende a mineração lunar há décadas, atua como presidente executivo. A empresa já firmou contratos com o Departamento de Energia dos EUA e a Maybell, que planeja comprar milhares de litros de hélio-3 na próxima década.

A Interlune enfrenta a necessidade de um investimento significativo para implementar sua operação de mineração, estimando que precisará de centenas de milhões de dólares. A empresa espera que a redução nos custos de lançamento, prometida pelo foguete Starship da SpaceX, ajude a viabilizar suas operações. A Interlune também planeja realizar uma missão de prospecção em 2027 para confirmar a viabilidade de suas áreas de mineração.