Aquecimento dos mares transforma os recifes de coral ao redor do mundo

O branqueamento de corais ocorre quando as algas symbiontes saem dos corais devido ao calor da água, deixando-os brancos e sob estresse, podendo levar à morte se o aquecimento persistir.
Entre 2014 e 2017, a Terceira Crise Global de Branqueamento afetou recifes em todo o mundo por três anos, com mais de metade dos recifes sujeitos a branqueamento moderado ou pior e cerca de 15% apresentando mortalidade moderada ou maior.
O evento superou recordes anteriores em extensão e intensidade, destacando o papel do aquecimento oceânico e a recuperação limitada entre ondas de calor, o que aumenta o dano cumulativo.
O branqueamento ocorre em ondas ligadas a padrões climáticos como El Niño, e varia conforme condições locais, profundidade, correntes e impactos humanos que reduzem a capacidade de recuperação.
Além do branqueamento, os recifes enfrentam outras ameaças locais (acidificação, pesca excessiva, poluição, dredging e desenvolvimento costeiro), e estratégias de adaptação incluem proteção de áreas sensíveis, manejo de fisheries e restauração com eficácia limitada diante do aquecimento global.

O recife de coral passa por um incremento de branqueamento ligado ao aquecimento dos oceanos. Quando a água fica excessivamente quente, as algas que vivem nos corais são expulsas, deixando o recife branco. O evento não elimina as corais de imediato, mas os coloca em estado de estresse nutricional.

Um estudo global recente, publicado na Nature Communications, avalia o período de 2014 a 2017. A análise com mais de 15 mil levantamentos aponta que mais da metade dos recifes mundiais tiveram branqueamento moderado ou pior e cerca de 15% apresentaram mortalidade moderada ou maior. O dano superou eventos anteriores.

Bleaching: como funciona e por que é letal

O branqueamento decorre da quebra da parceria entre corais e algas protistas. As algas fornecem até 90% da energia dos corais por meio da fotossíntese. Com calor extremo, a maquinaria das algas gera radicais danosos, levando o coral a expeli-las. Um coral branqueado não está morto, mas fica severamente privado de alimento.

O impacto depende da temperatura e da duração. Técnicas como “degree heating weeks” medem esse estresse térmico. Quatro degree-weeks costumam favorecer o branqueamento; oito, a mortalidade generalizada.

Padrões globais de dano e variação regional

Entre 2014 e 2017, two terços dos locais de recife sofreram estresse suficiente para o branqueamento, com registro superior a eventos anteriores. A duração de três anos tornou o evento um referencial para o monitoramento climático dos recifes.

Locais diferentes mostram respostas distintas. Profundidade, correntes, turbidez da água e histórico de variação de temperatura influenciam a resiliência. Alguns recifes funcionam como refúgios temporários, outros, mais vulneráveis, apresentam recuo rápido.

Além do branqueamento: múltiplas pressões

O branqueamento costuma ganhar atenção, mas os recifes enfrentam uma combinação de ameaças, como acidificação, pesca excessiva, poluição, extração de material e desenvolvimento costeiro. Pressões locais costumam ampliar os efeitos do aquecimento, dificultando a recuperação.

Estimativas sugerem que a vida útil estrutural de muitos recifes pode diminuir nas próximas décadas em função de aquecimento, doenças e poluição acumulados, especialmente em áreas com maior pressão humana.

Perspectivas futuras e adaptação

Alguns corais exibem resiliência em ambientes naturalmente quentes ou com variações sazonais. Diferenças na comunidade de algas simbióticas e microbiomas podem influenciar a tolerância térmica. A adaptação pode ocorrer por meio de mudanças genéticas ou da composição microbiana.

Modelos indicam que muitas áreas enfrentarão estações de branqueamento mais longas e início mais precoce das tensões térmicas, com risco potencial de ocorrência contínua até o fim do século em alguns locais.

Conservação e estratégias de manejo

Medidas locais ajudam a aumentar a resiliência dos recifes: redução da poluição, manejo de pescarias e proteção de espécies herbívoras. Áreas marinhas protegidas com foco na exposição climática visam conservar populações mais resilientes.

A proteção de áreas com recifes de alta biodiversidade pode ser estratégica para manter serviços ecossistêmicos, como dissorsão de ondas e proteção costeira, especialmente em comunidades que dependem de pesca e turismo.

Caminhos de restauração e intervenções

Projetos de restauração, envolvendo transposição de fragmentos de coral e estruturas artificiais, operam em escala local. A replicação em larga escala é desafiadora, cara e sujeita aos mesmos estresses que danificaram os recifes.

Algumas abordagens experimentais incluem seleção de corais mais resistentes, manipulação de microbiomas e técnicas para reduzir o estresse térmico, como sombreamento ou alimento de águas profundas. Tais intervenções não substituem a necessidade de reduzir emissões de gases de efeito estufa.

O papel de políticas globais

O destino dos recifes depende fortemente de políticas climáticas globais. Cenários de altas emissões apontam para condições crônicas de branqueamento; reduções moderadas de aquecimento podem manter recifes com funções ecossistêmicas, ainda que com mudanças de espécies.

Notícias recentes destacam que o quarto evento global de branqueamento já começou em 2023, afetando recifes em várias bacias oceânicas, com preocupações sobre danos acumulados.

Banner image: Ailinginae Atoll, Marshall Islands.