O que são as terras raras e por que são importantes

Terras raras são um grupo de 17 elementos químicos com propriedades especiais; não são terras nem exatamente raras.
Têm usos em ímãs de neodímio, turbinas eólicas, carros elétricos, motores de alta eficiência, drones, equipamentos militares, catalisadores, fibras ópticas, smartphones e exames médicos.
O nome vem do século XVIII, quando foram encontrados na Suécia, em gadolinita; como estavam pouco concentrados, parecia haver escassez.
A China detém 48% das reservas mundiais e controla grande parte do mercado de purificação e de superímãs; os Estados Unidos buscam alternativas a esse monopólio.
O Brasil possui cerca de 20% das reservas globais, mas a produção é quase nula, com apenas uma empresa atuando; a expectativa é de aumento da exploração nos próximos anos.

O conjunto conhecido como terras raras reúne 17 elementos químicos da tabela periódica. Apesar do nome, não são raros nem verdadeiramente terras. Eles possuem propriedades químicas e físicas relevantes para diversas indústrias.

Entre eles estão neodímio, praseodímio, térbio, disprósio e lantânio. Esses metais são essenciais para a economia global, com aplicações que vão de motores a tecnologias de consumo.

A designação remonta ao século XVIII, quando foram encontrados na Suécia, no mineral gadolinita. A baixa concentração levou à ideia de escassez, associada ao termo terra.

Na época, o vocábulo “terra” referia-se a óxidos, compostos de metais com oxigênio. Daí nasceu o rótulo de terras raras para esse grupo de elementos.

Usos estratégicos

Ímãs de neodímio, ferro e boro produzem os superímãs mais fortes já fabricados. Esses ímãs são decisivos para turbinas eólicas, carros elétricos e motores de alta eficiência.

Também aparecem em drones, equipamentos militares avançados e componentes de catalisadores industriais. Com o avanço tecnológico, a demanda global cresce rapidamente.

Contexto geopolítico

A China detém as maiores reservas, respondendo por cerca de 48% do total mundial. O país controla grande parte da purificação e da produção de superímãs.

Isso tem sido tema de preocupação para os Estados Unidos, que buscam diversificar suprimentos e reduzir dependência do monopólio chinês.

Situação no Brasil

O Brasil possui aproximadamente 20% das reservas mundiais, mas a produção local é quase nula. Atualmente, apenas uma empresa opera no setor no país.

Especialistas apontam que a exploração pode aumentar nos próximos anos, visando atender a demanda interna e reduzir vulnerabilidades na cadeia de suprimentos.