Sonda da NASA indica que é possível desviar asteroides perigosos

Em setembro de 2022, a humanidade realizou um experimento espacial sem precedentes ao lançar deliberadamente uma sonda contra um asteroide para testar a possibilidade de desviar trajetórias no espaço. Os primeiros resultados indicaram que uma colisão planejada pode alterar não apenas o movimento de um asteroide, mas também o comportamento de um sistema de corpos ao redor do Sol.

O estudo, publicado na Science Advances, analisa o uso da missão DART, que atingiu Dimorphos, o menor componente do sistema binário Didymos-Dimorphos. Os dados confirmam que o alvo foi atingido com sucesso e que as mudanças observadas abrem caminho para estratégias de defesa planetária.

Detalhes do impacto

Dimorphos tem cerca de 170 metros de diâmetro e orbita Didymos, de aproximadamente 805 metros. Antes do impacto, o período orbital de Dimorphos ao redor de Didymos era de 12 horas; após a colisão, caiu para 11 horas e 27 minutos, uma redução de 33 minutos.

A observação mais surpreendente foi a alteração no conjunto orbital do sistema ao redor do Sol. A mudança detectável foi de cerca de 0,15 segundo no período, ainda que muito pequena, ela comprova o efeito acumulado de pequenas variações de velocidade ao longo do tempo.

Detritos como fator de amplificação

A análise aponta que a grande nuvem de material ejectada pela colisão atuou como amplificador de momento. O material lançado ao espaço adicionou impulso ao sistema, elevando a força efetiva além da causada pela sonda sozinha.

Esse fator sugere que impactos cinéticos podem ser ainda mais eficazes no desvio de alvos próximos, quando há material residual contribuindo para o momentum total.

Implicações para proteção espacial

Ainda que Didymos e Dimorphos nunca representassem risco para a Terra, o teste funcionou como simulação realista de um mecanismo de defesa planetária. Em cenários de detecção antecipada de um objeto potencialmente perigoso, missões semelhantes poderiam provocar pequenas alterações de velocidade que, com o tempo, evitaram uma colisão.

Futuros esforços estão sendo planejados para identificar objetos próximos à Terra ainda não catalogados. O experimento DART marca a primeira demonstração prática de modificar intencionalmente o movimento de um objeto natural no Sistema Solar.