NASA lança missão para salvar telescópio espacial em queda

O observatório Swift, lançado em 2004, está caindo em órbita e pode retornar à Terra devido à intensificação da atividade solar que empurra a atmosfera para perto dele.
A missão de resgate, lançada na sexta-feira, prevê que a nave LINK, com três braços robóticos, capture o observatório e o eleve para uma órbita estável.
A operação é inédita e considerada de alto risco, conduzida pela empresa Katalyst Space Technologies, de Flagstaff, com apoio da Nasa.
A LINK deve aproximar-se do Swift em órbita em movimento, capturá-lo com precisão e, em seguida, usar seus propulsores para elevar gradualmente a órbita de volta a cerca de 373 milhas (600 km).
Se bem-sucedida, a missão pode abrir caminho para futuros resgates, incluindo do Telescópio Espacial Hubble; o progresso deve ser monitorado nas próximas semanas a meses.

A missão, apoiada pela Nasa, enviou uma nave espacial para interceptar o telescópio Swift em queda orbital. O objetivo é evitar que o observatório despenhe na Terra nos próximos meses. A operação envolve captura com braços robóticos e retorno a órbita estável.

Swift é capaz de detectar explosões cósmicas de alta energia e está em rota de reentrada. A órbita atual ficou estável entre 220 milhas (360 km) e vem diminuindo desde os últimos dois anos, devido à expansão da atmosfera causada pela atividade solar.

A equipe envolvida é liderada pela empresa Katalyst Space Technologies, sediada em Flagstaff, Arizona. O projeto tecnológico foi concebido para realizar uma das missões de manutenção comercial mais desafiadoras já tentadas.

A missão LINK

A LINK é uma nave robótica com três braços, do tamanho de um refrigerador, equipada com câmeras, sensores e propulsores. O lançamento ocorreu na última sexta-feira, com um trajeto que exige ativação gradual dos sistemas.

Os engenheiros planejam aproximar a LINK de Swift e fotografar o telescópio por todos os ângulos antes de tentar a captura. A manobra deverá ocorrer com cautela, pois Swift acabou alterado pela evolução orbital de 20 anos.

Após o acoplamento, a LINK usará seus propulsores para elevar lentamente a órbita do Swift. O objetivo é alcançar uma altitude estável que permita continuar as observações por bastante tempo.

Nos meses seguintes, a LINK manterá impulsos suaves para trazer o conjunto de volta à órbita original, entre 360 e 600 quilômetros, conforme o plano da missão.

Caso tenha sucesso, a operação abre caminho para futuras recuperações de equipamentos espaciais de alto valor científico, como o Telescópio Espacial Hubble. A viabilidade de novas missões dependerá do desempenho desta primeira tentativa.