Supernovas podem ter contribuído para duas das maiores extinções em massa da Terra

A pesquisa recente sugere que supernovas violentas podem ter contribuído para duas das maiores extinções em massa da Terra, eventos que ainda não têm explicações completas. Durante a morte de estrelas massivas, ocorre uma explosão termonuclear que libera material e radiação. Um grupo de pesquisadores analisou a taxa de supernovas de estrelas próximas ao Sol, dentro de um raio de 65 anos-luz, nos últimos 1 bilhão de anos, e estimou que 2,5 supernovas poderiam impactar a Terra a cada 1 bilhão de anos, resultando em uma ou duas supernovas nos últimos 500 milhões de anos.

Os pesquisadores, liderados por Nick Wright, coautor do estudo publicado na revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, estabeleceram uma conexão entre esses eventos cósmicos e as extinções em massa. Cinco grandes extinções ocorreram nos últimos 500 milhões de anos, eliminando a maioria das espécies aquáticas e terrestres em intervalos geológicos curtos. Wright destacou que é "mais viável pensar que isso poderia afetar eventos de extinção".

Embora a pesquisa não apresente evidências diretas de que uma supernova causou extinções, os cientistas levantaram a hipótese de que uma explosão estelar poderia ter contribuído para a extinção do Devoniano, há 372 milhões de anos, e a do Ordovícico, há 445 milhões de anos. Eles sugerem que uma supernova poderia ter danificado a camada de ozônio da Terra, expondo o planeta a radiações prejudiciais. Mike Benton, professor de paleontologia, pediu por evidências que correlacionem supernovas e extinções, enquanto Paul Wignall ressaltou a necessidade de elementos exóticos nos registros sedimentares que poderiam servir como marcadores de supernovas.

Além disso, a pesquisa destaca que eventos celestiais, como o impacto de um asteroide, já foram comprovados como causadores de extinções, como a que eliminou os dinossauros há 66 milhões de anos. A descoberta do anômalo de irídio em camadas de rochas sedimentares foi crucial para identificar essa extinção. Wignall sugere que a teoria das supernovas precisa de um equivalente ao irídio, como ferro-60, um isótopo produzido em explosões de supernovas, para validar a hipótese de que esses eventos cósmicos possam ter influenciado extinções na Terra.