Répteis deixam pegadas que antecipam conquista da terra firme em 40 milhões de anos

Um conjunto de pegadas fossilizadas descobertas no sudeste da Austrália está desafiando a compreensão atual sobre a evolução dos vertebrados. Datadas de 356 milhões de anos, essas marcas indicam que os primeiros vertebrados totalmente terrestres surgiram 40 milhões de anos antes do que se acreditava. A pesquisa foi publicada na revista Nature.

As pegadas, deixadas por um animal de cinco dedos com garras bem definidas, foram encontradas na Formação Snowy Plains, em Victoria. Esse local fazia parte do supercontinente Gondwana. A preservação das marcas, que ainda mostram vestígios de chuvas antigas, sugere que o animal caminhava em solo exposto, reforçando sua adaptação ao ambiente terrestre.

Até então, os fósseis mais antigos de amniotas eram datados de cerca de 318 milhões de anos e encontrados na América do Norte e Europa. A nova descoberta australiana não apenas redefine essa linha do tempo, mas também sugere que a diversificação dos vertebrados terrestres começou logo após a extinção que encerrou o Devoniano.

Implicações da Descoberta

As pegadas apresentam características morfológicas semelhantes às de pequenos lagartos modernos, indicando um animal plenamente terrestre. Essa descoberta ajuda a preencher uma lacuna conhecida como “Romer’s Gap”, um intervalo de 20 milhões de anos no registro fóssil entre o final do Devoniano e o Carbonífero Médio. A presença de pegadas tão antigas sugere que a transição para a vida terrestre ocorreu de forma mais rápida e diversificada do que se pensava.

Embora ossos fossilizados do animal ainda não tenham sido encontrados, as trilhas são consideradas a evidência mais antiga de um vertebrado com ciclo de vida totalmente terrestre. Pesquisadores esperam que novas escavações na região revelem fósseis que confirmem a identidade do animal e aprofundem a compreensão sobre sua anatomia e papel na história evolutiva dos vertebrados.