Dabbawalas de Mumbai: 100 anos alimentando milhões, agora desaparecem

Os dabbawalas de Mumbai, trabalhadores que transportam almoços caseiros diariamente, vêm operando há mais de cem anos com um sistema de código alfanumérico para enviar e devolver as caixas.
No auge, eram cerca de quatro mil e cincocentos dabbawalas, que entregavam cerca de cinquenta mil dabbas por dia em toda a cidade, ligando casa e escritório.
A pandemia interrompeu o fluxo: com escritórios fechados e trabalho remoto, o número de clientes caiu e muitos saíram do ramo; hoje o registro aponta aproximadamente mil e quinhentos dabbawalas.
Mesmo com a retomada, a demanda caiu devido a modelos de trabalho híbrido e à concorrência de entregas online, cloud kitchens e opções de refeição rápidas.
Para os que permaneceram, sobreviver agora pode significar ter dois empregos; a associação dos dabbawalas cogita mudanças, como turnos parciais, para tentar manter a tradição viva.

Mumbai enfrenta mudança em tradição centenária de entrega de almoço

A cidade acorda com a visão de mensons em capacete branco, empilhando caixas de almoço nos trilhos. Os dabbawalas recolhem, entregam e retornam com precisão que marcou o sistema há mais de um século.

No trajeto, mil caixas são transportadas por bicicleta, trem e moto, chegando aos escritórios com comidas caseiras como arroz, lentilhas e legumes. O fluxo diário se repete até o meio da tarde.

O sistema nasceu no final do século XIX, numa Mumbai em expansão industrial. Criado para levar refeições frescas a trabalhadores, tornou-se símbolo de organização e confiabilidade logística.

O momento atual é de retração. A pandemia reduziu a demanda, operações locais se fragmentaram e o retorno aos escritórios massivos não ocorreu como antes. O mercado mudou.

Agora o número de dabbawalas registrados caiu de cerca de 4,5 mil em 2018 para aproximadamente 1,5 mil, conforme a associação que os representa. A competição aumentou com apps de entrega e cozinhas virtuais.

Para muitos, as fontes de renda se diversificaram. Alguns passaram a trabalhar em horários diferentes ou em múltiplas funções para sustentar as famílias diante do menor volume de pedidos diários.

A associação pondera mudanças estruturais, como escalas de trabalho por turno, para permitir atividades paralelas. O objetivo é manter a rede funcional enquanto a demanda permanece instável.

Apesar das dificuldades, a visão continua sendo a de manter a tradição viva, com entregas ainda surgindo nos bairros de Mumbai antes do nascer do dia, mesmo diante do cenário desafiador.