Estudo das freiras revela segredos sobre Alzheimer e envelhecimento saudável

O Estudo das Freiras, iniciado em mil novecentos e oitenta e seis pelo epidemiologista David A. Snowdon, investiga o envelhecimento e a demência em freiras católicas. Com quase quatro décadas de pesquisa, o projeto revelou a importância da reserva cognitiva e fatores genéticos no desenvolvimento de doenças como o Alzheimer. Recentemente, a digitalização de documentos e o uso de inteligência artificial foram incorporados ao estudo, com o objetivo de responder a novas questões sobre a relação entre otimismo e demência.

Snowdon convenceu 678 freiras da ordem das Irmãs Escolares de Nossa Senhora a participar do estudo, que exigia exames anuais, compartilhamento de históricos médicos e a doação do cérebro após a morte. As participantes, todas com mais de setenta e cinco anos no início da pesquisa, apresentaram um estilo de vida homogêneo, o que facilitou a análise dos fatores que influenciam o desenvolvimento da demência. A pesquisa foi realizada em várias universidades, atualmente no Centro de Ciências da Saúde da Universidade do Texas em San Antonio.

Os especialistas destacam que a maior contribuição do estudo está no conceito de reserva cognitiva, que relaciona a complexidade da linguagem escrita na juventude com a probabilidade de desenvolver demência na velhice. As freiras que escreveram textos mais elaborados apresentaram menor risco de Alzheimer. Além disso, o estudo identificou a resiliência, onde algumas participantes apresentaram acúmulo de proteínas associadas à demência, mas mantiveram a memória intacta.

O Estudo das Freiras também aprofundou o entendimento sobre a influência genética no Alzheimer, especialmente em relação ao gene APOE4, que aumenta significativamente o risco da doença. A pesquisa revelou que muitos casos de demência nas participantes não eram causados apenas pelo Alzheimer, mas por uma combinação de diferentes patologias. Os pesquisadores agora buscam digitalizar o acervo de dados para utilizar ferramentas mais avançadas, como inteligência artificial, na busca por novas descobertas sobre a demência.