Crescimento dos diagnósticos de autismo nos EUA gera polêmica sobre suas causas

O Departamento de Saúde e Serviços Humanos (HHS) dos EUA encomendou um estudo para investigar o aumento dos diagnósticos de Transtorno do Espectro Autista (TEA), conforme anunciado pelo secretário de Saúde, Robert F. Kennedy Jr. O objetivo é identificar as causas do que Kennedy chamou de “epidemia de autismo” até setembro deste ano.

O número de diagnósticos de TEA nos EUA tem crescido consistentemente. Em 2020, 1 em cada 36 crianças recebeu o diagnóstico, um aumento significativo em relação a 2000, quando a taxa era de 1 em cada 150. Apesar disso, especialistas refutam a ideia de uma “epidemia” com causas únicas e rapidamente identificáveis.

Neurocientistas como Geoff Bird, da Universidade de Oxford, questionam a viabilidade de identificar as causas em poucos meses, considerando décadas de pesquisa médica. Segundo Bird, a ideia de uma descoberta repentina “não é realista”. A literatura médica aponta que o TEA está ligado a alterações no desenvolvimento cerebral no início da vida.

Estudos indicam que cerca de 80% dos casos de autismo podem estar relacionados a mutações genéticas hereditárias, embora a causa exata ainda não seja totalmente compreendida. Mutações em genes como o MECP2 afetam a estrutura e conectividade dos neurônios, mas a ligação direta com o autismo ainda não é clara.

Especialistas defendem que o aumento dos diagnósticos pode estar associado à melhor notificação do transtorno e à evolução dos critérios diagnósticos. A conscientização e a inclusão de sinais mais sutis, especialmente em meninas, contribuem para a identificação precoce e mais ampla do TEA.

O movimento da neurodiversidade também influenciou critérios diagnósticos mais amplos. A conscientização sobre o autismo permite que mais pessoas busquem avaliação e diagnóstico, encontrando respostas e suporte. A alegação de que vacinas causam autismo foi repetidamente refutada por estudos científicos rigorosos.

Em 1998, um estudo que sugeria uma ligação entre a vacina MMR e problemas no desenvolvimento cerebral foi retratado devido a erros graves. O Instituto Nacional de Saúde (NIH) dos EUA afirma que não há ligação entre o autismo e as vacinas, incluindo aquelas com timerosal.

Apesar das pesquisas anteriores indicarem a ausência de ligação, o CDC iniciou um novo estudo sobre vacinas e autismo. O secretário Kennedy, que já questionou a segurança das vacinas, minimizou um surto de sarampo no Texas que resultou em duas mortes de crianças não vacinadas.

Defensores da comunidade do autismo receberam o anúncio de Kennedy com ceticismo. A Associação Nacional do Autismo do Reino Unido classificou a afirmação como um “golpe publicitário de notícias falsas” e defendeu que os recursos seriam mais bem empregados na melhoria da vida das pessoas autistas.

Alguns grupos argumentam que o autismo não é uma doença e, portanto, não precisa ser “curado”, enquanto outros defendem que a busca por tratamentos é importante para aqueles que sofrem com os impactos do transtorno. A discussão sobre as causas e abordagens do TEA continua em aberto.