Veículo de 38 milhões abandonado na Lua há décadas vira monumento tecnológico isolado

O veículo lunar de 38 milhões de dólares abandonado na superfície da Lua permanece ativo na memória da exploração espacial. Chamado Lunar Roving Vehicle, ele foi levado pela missão Apollo 17, a bordo do módulo Challenger, que pousou no vale Taurus-Littrow em dezembro de 1972. A tripulação utilizou o jipe para explorar crateras e vales por três dias, antes de deixá-lo na superfície lunar.

A decisão de deixar o veículo na Lua foi tomada pela NASA. Trasladar o Lunar Roving Vehicle de volta caberia em custos e uso de espaço de combustível precioso. O módulo lunar Challenger já hospedava apenas astronautas e amostras coletadas, não havendo espaço para o carro.

O estado atual do veículo, após mais de 50 anos, é de conservação surpreendente. A ausência de vento, chuva ou oxigênio na Lua evita corrosão, mantendo boa parte da estrutura de alumínio intacta. A pintura pode ter desbotado pela radiação solar, mas a carcaça permanece sólida.

O Lunar Roving Vehicle mede 3,1 metros de comprimento e pesava 210 kg na Terra. Na gravidade lunar, ele pesaria apenas 35 kg. Cada roda tinha motor próprio, alimentado por baterias de prata-zinco não recarregáveis que garantiam energia para até 92 quilômetros de exploração.

Desenvolvido pela Boeing em 17 meses, o veículo nasceu para ampliar o alcance das missões. O design permitia mobilidade com controle direto pelos astronautas, que enfrentaram desafios típicos da superfície: gravidade reduzida, poeira fina e falta de GPS, dependendo apenas da posição do Sol para orientação.

Dirigibilidade na Lua exigia equipamentos de segurança: cintos de velcro para evitar arremessamento em quedas, e soluções improvisadas para danos simples, como aconteceu durante a Apollo 17, quando um para-lama foi danificado pela poeira e reparado com fita adesiva.

Principais características incluem rodas com motores independentes e baterias que viabilizavam deslocamentos mais amplos, ampliando o raio de exploração além do que seria possível apenas a pé. O veículo emergiu como símbolo da engenharia envolvida na exploração roboticamente humana da Lua.