A NASA Planeja lançar até dezembro de 2028 a primeira espaçonave interplanetária movida a energia nuclear, com destino a Marte. A missão SR-1 Freedom deverá chegar ao planeta em 2029, aproveitando a janela de alinhamento orbital favorável. A ideia é demonstrar propulsão elétrica de alta eficiência em longas viagens espaciais.
O projeto utiliza propulsionamento nuclear elétrico, em que o reator fornece energia para motores iônicos de alta eficiência. Essa combinação permite aceleração contínua por meses, com menor consumo de massa do que foguetes químicos, abrindo caminho para missões de longa duração no espaço profundo.
O reator de fissão visa gerar mais de 40 quilowatts de eletricidade, usando urânio de baixo enriquecimento como combustível e um ciclo Brayton fechado para converter calor em energia. O sistema inclui grandes radiadores com formato de aletas para dissipar o calor.
Tecnologia do projeto
A SR-1 Freedom emprega radiadores de grande área para manter a temperatura estável durante a viagem. O calor do reator é transferido para o sistema de propulsão e para os subsistemas da nave, que operam em ambiente de vácuo com variações térmicas severas.
A missão inclui a carga útil Skyfall, composta por três helicópteros inspirados no Ingenuity. Esses aparelhos devem realizar voos na superfície marciana, ampliando as possibilidades de exploração aérea.
Desafios
Entre os principais desafios, está a resistência do reator às vibrações do lançamento, sem comprometer a integridade estrutural. Por questões de segurança, o sistema ficará desligado por cerca de 48 horas após a decolagem.
Após esse período, o reator será ativado e todos os subsistemas deverão operar com alta confiabilidade em condições de vácuo e variações extremas de temperatura ao longo da trajetória. Os dados obtidos devem orientar o desenvolvimento do reator LR-1 para bases lunares.
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