Cérebro processa palavras sob anestesia, mas não as lembra

O cérebro humano processa linguagem mesmo sob anestesia geral, segundo estudo publicado na revista Nature. Pesquisadores do Baylor College of Medicine, nos Estados Unidos, registraram atividade de hipocampo em pacientes durante cirurgias para epilepsia. Os resultados indicam que, mesmo desacordados, os pacientes distinguem categorias gramaticais e até anteveem palavras, sem lembrar ao acordar.

A pesquisa utilizou sondas Neuropixels para monitorar centenas de neurônios individuais no hipocampo, uma região ligada à memória. O experimento ocorreu em duas etapas, durante anestesia com propofol, em sete pacientes. Em uma fase, tonais repetitivos foram inseridos com desvios sonoros para observar aprendizado inconsciente.

O que foi observado

Na segunda etapa, trechos de podcasts e histórias foram apresentados aos pacientes. Neurônios responderam de modo seletivo a classes gramaticais, como substantivos, verbos e adjetivos, e mostraram capacidade de prever palavras futuras com base no contexto. A equipe ressalta que tal codificação ocorre ainda sob inconsciência.

Para entender o significado, a equipe compara o comportamento neural sob anestesia ao de modelos de linguagem de IA, que prevêem a próxima palavra em uma frase. Sameer Sheth, diretor do estudo, aponta que o cérebro pode antecipar eventos mesmo sem estado de vigília, desafio que amplia conceitos sobre consciência.

Implicações e futuro da pesquisa

Os autores destacam que a anestesia interrompe a comunicação entre redes cerebrais, o que impede a experiência consciente. Ainda assim, o hipocampo parece manter a capacidade de interpretar informações. As descobertas podem influenciar neurociência clínica e o desenvolvimento de interfaces cérebro-computador.

A pesquisa sugere novas direções, como investigar pacientes em coma ou estado vegetativo para verificar processamento linguístico isolado. Também há interesse em testar diferentes anestésicos e idiomas, avaliando se padrões linguísticos são interpretados independentemente da compreensão semântica.