A mineradora Polymetal informou ter identificado, na primeira metade dos anos 2020, a terceira maior reserva de nióbio do mundo. O depósito fica em Tomtor, na República de Sakha, nordeste da Sibéria, Rússia, e envolve também minerais de terras raras. A empresa mencionou estudos de viabilidade para avançar o projeto.
Segundo as informações divulgadas, a área tem potencial para produzir cerca de 170 mil toneladas de minério por ano. A descoberta é vista como estratégica para o setor de minerais críticos na Rússia, com impacto esperado na oferta global de nióbio e terras raras.
O nióbio é utilizado na produção de aços especiais, componentes aeroespaciais e eletrônicos de alto desempenho. A descoberta na Sibéria amplia o portfólio russo em minerais estratégicos, já que predomina a participação do país no mercado mundial.
Brasil é o maior fornecedor mundial de nióbio. Uma das maiores reservas fica em São Gabriel da Cachoeira, Amazonas, estimada em cerca de 2,9 bilhões de toneladas, próxima a fronteira com Venezuela e Colômbia. A área é protegida por terra indígena e unidades de conservação.
Outra reserva relevante em operação fica em Araxá, Triângulo Mineiro, com mais de 800 milhões de toneladas. A CBMM é a principal exportadora, abastecendo dezenas de países com ferronióbio, a forma mais comum de comercialização do mineral.
O ferronióbio combina cerca de dois terços de nióbio com um terço de ferro, conferindo leveza e resistência ao aço. O uso se estende a automóveis, turbinas, gasodutos e equipamentos médicos, entre outros setores industriais.
Terras raras é o nome atribuído a 17 elementos químicos, como neodímio e ítrio. Apesar do termo, muitos deles são abundantes na Terra, mas aparecem em depósitos dispersos e misturados a outros minerais, o que eleva a complexidade de extração.
Os elementos são considerados estratégicos por sua aplicação em eletrônica, energia, defesa e indústria aeroespacial. A dificuldade de separação e pureza mantém os preços elevados e a demanda estável em mercados globais.
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