A SpaceX alcançou um novo marco na exploração espacial neste sábado (14), ao capturar pela primeira vez a nave Starship com os braços mecânicos de uma torre de lançamento, após uma viagem pela órbita terrestre. O feito representa mais um avanço no desenvolvimento de foguetes reutilizáveis e aproxima a empresa de seu objetivo de realizar missões espaciais com veículos capazes de retornar à Terra e voar novamente.
A operação ocorreu na base da empresa em Starbase, no Texas, nos Estados Unidos, durante o 15º voo de teste da Starship. A nave passou cerca de 22,5 horas no espaço, completou 14 voltas ao redor da Terra e colocou 26 satélites Starlink em órbita antes de retornar à plataforma de onde havia sido lançada.
O pouso foi realizado com auxílio dos braços mecânicos da torre, conhecida como Mechazilla, projetada para recuperar os veículos sem a necessidade de um sistema convencional de pouso.
O propulsor Super Heavy, responsável pela primeira etapa do lançamento, apresentou problemas durante o retorno e não pôde ser recuperado.
A conquista se soma a uma série de feitos históricos da SpaceX desde 2008, quando a empresa colocou seu primeiro foguete em órbita. Ao longo dos anos, a companhia passou a desenvolver sistemas de pouso, reutilização e transporte de astronautas, tecnologias consideradas fundamentais para reduzir os custos de acesso ao espaço.
Linha do tempo: os principais feitos históricos da SpaceX
2008 — Primeiro foguete privado de combustível líquido em órbita
Em 28 de setembro, o Falcon 1 tornou-se o primeiro foguete desenvolvido por uma empresa privada, movido a combustível líquido, a alcançar a órbita terrestre.
2010 — Primeiro voo do Falcon 9
Em 4 de junho, a SpaceX realizou o lançamento inaugural do Falcon 9, foguete que se tornaria a principal plataforma da empresa para transportar satélites, cargas e astronautas.
2012 — Primeira nave privada a chegar à Estação Espacial Internacional
Em maio, a cápsula Dragon tornou-se a primeira espaçonave desenvolvida por uma empresa privada a visitar a Estação Espacial Internacional (ISS).
2015 — Primeiro pouso terrestre de um foguete orbital
Em 21 de dezembro, a SpaceX conseguiu fazer o primeiro estágio de um Falcon 9 retornar à Terra e pousar verticalmente em uma plataforma terrestre após colocar satélites em órbita.
2016 — Primeiro pouso em plataforma marítima
Em 8 de abril, a empresa realizou o primeiro pouso bem-sucedido do Falcon 9 em uma plataforma flutuante no oceano, ampliando as possibilidades de recuperação dos foguetes.
2017 — Primeiro foguete orbital reutilizado
Em 30 de março, a SpaceX lançou novamente um primeiro estágio do Falcon 9 que já havia sido utilizado em uma missão anterior. O equipamento retornou à Terra e pousou pela segunda vez.
2018 — Primeiro lançamento do Falcon Heavy
Em 6 de fevereiro, a empresa realizou o voo inaugural do Falcon Heavy, com três propulsores. Dois deles retornaram e pousaram com sucesso.
2020 — Primeiro voo tripulado orbital de uma empresa privada
Em 30 de maio, a cápsula Crew Dragon transportou dois astronautas da NASA até a Estação Espacial Internacional. A missão marcou a retomada dos lançamentos tripulados a partir do território americano.
2021 — Pouso bem-sucedido de um protótipo da Starship
Em 5 de maio, o protótipo SN15 completou um voo de teste em alta altitude e realizou um pouso controlado, demonstrando avanços no desenvolvimento da nave.
2023 — Primeiro voo integrado da Starship
Em 20 de abril, a SpaceX lançou pela primeira vez o sistema completo formado pela nave Starship e pelo propulsor Super Heavy. O teste terminou com a destruição do veículo, mas forneceu dados para o desenvolvimento das missões seguintes.
2024 — Primeira captura do Super Heavy por braços mecânicos
Em 13 de outubro, a SpaceX conseguiu recuperar o propulsor Super Heavy com os braços mecânicos da torre de lançamento, em vez de realizar um pouso convencional.
2026 — Primeiro voo orbital da Starship
Em 28 de setembro, a Starship alcançou a órbita terrestre pela primeira vez, durante seu 14º teste. A missão também colocou 26 satélites Starlink de nova geração em órbita.
2026 — Primeira captura da Starship após voo orbital
Em 14 de novembro, apenas 47 dias depois da primeira missão orbital, a SpaceX conseguiu recuperar a própria nave Starship com os braços mecânicos da torre, após completar 14 órbitas terrestres.
Viagens à Lua e a Marte estão mais próximas?
A recuperação da Starship é considerada uma etapa importante para o objetivo da SpaceX de desenvolver um sistema espacial totalmente reutilizável.
A proposta é que tanto a nave quanto o propulsor possam retornar à Terra, passar por preparação e ser utilizados em novas missões, reduzindo a necessidade de construir um veículo para cada lançamento.
A tecnologia também faz parte dos planos de exploração lunar da NASA. A agência espacial americana selecionou a Starship para transportar astronautas até a superfície da Lua no programa Artemis, que prevê novas missões tripuladas nos próximos anos.
O projeto da SpaceX vai além da Lua. A empresa pretende utilizar a Starship em futuras viagens a Marte, embora ainda não exista uma data confirmada para o primeiro pouso tripulado no planeta.
Entre os pontos que ainda precisam ser testados, segundo especialistas consultados pela Reuters, estão o reabastecimento de naves em órbita, a proteção térmica durante o retorno à Terra e a demonstração de que o sistema completo pode ser reutilizado com segurança.
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