Astrônomos descobrem quatro exoplanetas orbitando a estrela mais próxima do Sol

Astrônomos descobriram evidências robustas de quatro exoplanetas orbitando Barnard’s Star, o sistema estelar mais próximo da Terra. Classificados como sub-Terras, esses planetas têm entre 19% e 34% da massa da Terra. O autor principal do estudo, Ritvik Basant, estudante de doutorado da Universidade de Chicago, destacou que essa descoberta é emocionante, pois Barnard’s Star é um vizinho cósmico pouco explorado. A pesquisa foi publicada em 11 de março na revista The Astrophysical Journal Letters.

Os planetas orbitam rapidamente Barnard’s Star, completando suas órbitas em poucos dias. O mais distante leva menos de sete dias para orbitar, enquanto o mais próximo faz isso em menos de três dias. No entanto, devido à proximidade com a estrela, suas superfícies provavelmente são muito quentes para sustentar vida, não estando na zona habitável onde a água líquida poderia existir. Edward Guinan, professor de astronomia, comentou que a intensa radiação e os ventos da estrela podem ter eliminado atmosferas e água desses mundos.

A busca por planetas em torno de Barnard’s Star tem sido desafiadora, com muitos resultados anteriores sendo descartados como falsos positivos. A equipe de pesquisa utilizou o instrumento MAROON-X, montado no telescópio Gemini North, no Havai, que detecta a oscilação das estrelas causada pela gravidade dos planetas. A análise de dados coletados ao longo de 112 noites em três anos revelou três planetas, com um quarto confirmado por dados do instrumento ESPRESSO no Chile.

A descoberta é um marco na busca por planetas menores fora do nosso sistema solar, com potencial para entender melhor a formação planetária e a habitabilidade. Basant e outros pesquisadores expressaram entusiasmo com a precisão dos novos instrumentos, que permitem detectar planetas de massa sub-Terra pela primeira vez. Guinan afirmou que a descoberta representa um avanço significativo após décadas de tentativas frustradas.