Líquen mostra como melhorar a qualidade do ar

Lichens, fungos que formam estruturas com algas ou bactérias, podem indicar a qualidade do ar, já que absorvem o que está ao redor.
Existem cerca de 1.800 espécies de lichen na Reino Unido, cada uma tolerante a ambientes diferentes.
Cientistas do UK Centre for Ecology and Hydrology desenvolveram o aplicativo LicheN para registrar a presença de lichen e estimar o índice de qualidade do ar por nitrogênio (NAQI).
O método usa duas tipos de árvores, carvalho ou bétula, para localizar lichens indicadores sensíveis ou tolerantes ao nitrogênio.
Os dados do LicheN serão cruzados com medições tradicionais de gases em estações de monitoramento para mapear a qualidade do ar a partir das observações de lichen.

A busca por ar mais limpo passa pela observação de lichens. Em uma margem lamacenta no New Forest, a pesquisadora April Windle analisa espécies com uma lente, buscando entender como esses fungos em parceria com algas ou bactérias revelam a qualidade do ar ao redor.

Windle é membro da British Lichen Society e dedica quase uma década ao estudo dos liquênos. Ela explica que, embora pareçam plantas, os líquens pertencem ao reino fungo, formados pela associação com algas ou bactérias que definem sua aparência e sensibilidade ambiental.

No Reino Unido existem cerca de 1.800 espécies de líquens, cada uma tolerante a diferentes condições. Essa variedade faz do líquen um bioindicador valioso, capaz de sinalizar ar poluído pela presença de espécies mais resistentes em ambientes ricos em nitrogênio.

A mudança de cenário ocorre quando se sai da floresta e chega-se a uma via movimentada. Nesse ambiente, os líquenes que crescem em galhos e troncos exibem formas e cores distintas, como o sunburst, uma espécie amarela que tolera altas concentrações de nitrogênio.

Para facilitar o monitoramento, pesquisadores do UK Centre for Ecology and Hydrology desenvolveram o app LicheN. A ferramenta orienta o registro de líquenes em árvores específicas, como carvalho ou bétula, para estimar o índice de qualidade do ar baseado nessa observação.

O método envolve comparar as espécies encontradas com um guia e registrar a presença ou ausência em troncos e galhos. O app calcula o Nitrogen Air Quality Index (NAQI) a partir dos dados inseridos pelos usuários.

Os dados coletados pelo LicheN devem ser cruzados com medições tradicionais de gases registradas em estações de monitoramento no Reino Unido. O objetivo é mapear padrões de qualidade do ar com base nos líquenes observados.

De volta ao New Forest, Windle destaca que líquenes são indicadores ambientais relevantes, porém discretos. O estudo defende que, ao explorar essas pequenas criaturas, é possível compreender grandes aspectos do ambiente local sem ferramentas invasivas.