Derretimento do permafrost pode revelar antigos microrganismos do Ártico

O derretimento do permafrost no Ártico expõe microrganismos milenares, incluindo vírus preservados por milhares de anos, que podem voltar a agir.
Cientistas já reativaram vírus de solo congelado na Sibéria, com alguns tendo até quarenta e oito mil anos de idade, mas, até o momento, infectam apenas amebas.
Embora não haja evidência de surtos humanos, o tema indica risco emergente e a possibilidade de patógenos antigos retornarem sob novas condições.
Riscos incluem impactos na saúde humana, na fauna e flora, e alterações ecológicas; há exemplos de antraz ligado ao degelo de carcaças na Sibéria em 2016.
A resposta envolve vigilância microbiológica do permafrost, cooperação internacional, melhoria de biossegurança e planos de reação rápida para áreas árticas, com foco em reduzir o aquecimento global.

Nas últimas décadas, pesquisadores passaram a usar o termo vírus zumbis da criosfera para descrever microrganismos milenares preservados no permafrost que voltam a apresentar atividade com o derretimento do Ártico. Estudos internacionais mostraram vírus com dezenas de milhares de anos vivos em solo siberiano, gerando questionamentos sobre o que mais pode emergir do gelo.

Especialistas destacam que o permafrost funciona como uma cápsula biológica natural. O frio mantém DNA, proteínas e estruturas virais estáveis por milênios, enquanto a baixa oxigenação reduz a ação de decompositores, mantendo potenciais patógenos preservados.

O que são e qual é o nível de risco

Vírus descritos pelos pesquisadores pertencem a megavírus, grandes o suficiente para serem vistos ao microscópio. Até o momento, esses agentes infectam amebas e não há evidência de infecção em humanos ou mamíferos. O debate gira em torno da diversidade de patógenos antigos que o degelo pode expor.

Entre os desafios está a possibilidade de migração de material genético antigo para espécies atuais, o que poderia favorecer novas variantes de patógenos. Tais hipóteses são tratadas como cenários de risco a serem avaliados por equipes de pesquisa em regiões árticas.

Riscos para saúde, fauna e ecologia

Especialistas apontam três frentes de impacto: saúde humana, impactos em animais e plantas e alterações ecológicas. Ainda não houve surtos humanos atribuídos a vírus do permafrost, mas a possibilidade é considerada real e merece vigilância constante.

A incidência de antraz em 2016, associada ao degelo de carcaças de renas, é citada como exemplo de risco já demonstrado. Além disso, o degelo pode reintroduzir microrganismos na água e no solo, influenciando cadeias alimentares microbianas e ciclos que podem afetar o clima.

Monitoramento e respostas científicas

Laboratórios em diversos continentes atuam em vigilância microbiológica do permafrost. Expedições coletam amostras de solo em diferentes profundidades, que são analisadas com sequenciamento genético, cultura de microrganismos e testes em células, sob biossegurança rígida.

As estratégias incluem mapear famílias virais e bacterianas, monitorar áreas de risco associadas ao degelo, integrar dados de vigilância em saúde e revisar protocolos de biossegurança em laboratórios que manipulam permafrost.

Medidas para reduzir o risco

Especialistas defendem agir sobre a causa principal: o aquecimento global. Reduzir emissões de gases de efeito estufa e proteger ecossistemas do Ártico podem retardar o degelo do permafrost e expor menos material antigo.

Entre as medidas propostas estão planos de resposta rápida para surtos em áreas árticas, criação de centros regionais de pesquisa, cooperação internacional mais estreita e programas de educação com comunidades locais para percepção de mudanças no ambiente.