Fóssil de 250 milhões de anos indica que ancestral de mamífero botava ovo

Fóssil de 250 milhões de anos, encontrado na África do Sul, mostra o embrião de Lystrosaurus dentro de um ovo quando morreu.
Estudo usa tomografia de alta resolução e síncrotron para confirmar que as mandíbulas do embrião não estavam totalmente fundidas, o que indica a presença do ovo.
O formato do ovo sugere casca externa macia e coriácea, já que cascas duras teriam surgido pelo menos 50 milhões de anos depois.
A descoberta ajuda a entender a sobrevivência do Lystrosaurus durante a Grande Extinção e lança pistas sobre a origem da lactação em mamíferos.
Pesquisadores indicam que a lactação pode ter evoluído entre o início e o fim do período Triássico, após a extinção em massa, e que o ovo coriáceo pode ter sido uma vantagem de proteção.

O fóssil de cerca de 250 milhões de anos mostra que um ancestral dos mamíferos punha ovos. O embrião, de Lystrosaurus, foi encontrado na África do Sul e analisado por meio de tomografia de alta resolução e um síncrotron. A descoberta foi publicada na revista PLOS One.

A análise revelou mandíbulas do embrião ainda não totalmente fundidas, um rasgo observado apenas em aves e tartarugas atuais. Segundo o líder do estudo, Julien Benoit, o embrião estava dentro de um ovo no momento da morte.

O achado indica que os ovos do Lystrosaurus tinham casca macia e coriácea, não dura, o que sugere uma origem evolutiva anterior a 50 milhões de anos. Além disso, o achado oferece pistas sobre como o animal sobreviveu à Grande Extinção do Permiano.

Implicações sobre a evolução dos mamíferos

O estudo sugere que o Lystrosaurus carregava ovos relativamente grandes para seu porte, o que favoreceu a sobrevivência em ambientes extremamente secos. A casca reduz a perdas de água e os filhotes já surgiriam com tamanho suficiente para enfrentar predadores.

Os pesquisadores também discutem implicações para a evolução da lactação, apontando que a capacidade de nutrir filhotes pode ter surgido entre o início e o fim do Triássico, após a extinção em massa. A hipótese é que a lactação tenha evoluído para proteger ovos coriáceos e favorecer a reprodução dos ancestrais dos mamíferos.

Futuras linhas de pesquisa

A equipe planeja investigar mais sobre lactação e viviparidade para entender quando essas características se estabeleceram. Entender esses processos pode ajudar a explicar a história de sucesso dos mamíferos na Terra.