Curiosity da NASA encontra moléculas orgânicas nunca vistas antes em Marte

A sonda Curiosity identificou a maior diversidade de moléculas orgânicas já encontrada em Marte, em rocha analisada em 2020.
Das vinte e um moléculas com carbono, sete foram detectadas pela primeira vez em Marte.
A amostra Mary Anning três foi coletada em região de Monte Sharp rica em argilas, que ajudam a preservar moléculas ao longo de bilhões de anos.
Entre as descobertas estão uma heterocicla de nitrogênio (estrutura que pode ser precursora de RNA e DNA) e benzotiofeno, comum em meteoritos.
Os resultados foram publicados na Nature Communications e reforçam a possibilidade de Marte ter oferecido condições para a vida no passado.

A equipe da NASA revelou resultados de analyses feitos pela sonda Curiosity em Marte. A rocha removida em 2020, chamada Mary Anning 3, apresenta a maior diversidade já observada de moléculas orgânicas no Planeta Vermelho. Entre 21 moléculas com carbono, sete foram detectadas pela primeira vez em Marte. A descoberta não permite concluir se houve ou houve vida, mas reforça a hipótese de que Marte possuía condições químicas favoráveis no passado.

A pesquisa, publicada nesta terça-feira na Nature Communications, detalha que o material analisado foi extraído de uma região de Mount Sharp, onde lagos e rios existiam há bilhões de anos. As amostras foram preservadas em minerais de argila, eficientes na conservação de moléculas orgânicas ao longo de bilhões de anos.

Entre as novas moléculas identificadas está uma heterocíclica de nitrogênio, estrutura de anel que contém nitrogênio e que pode ser precursor de ácidos nucleicos como RNA e DNA. Cientistas destacam que esse tipo de molécula nunca havia sido encontrado na superfície marciana nem em meteoritos marcianos.

Elementos-chave da amostra Mary Anning 3

A equipe também identificou benzotiofeno, um composto de carbono e enxofre comum em meteoritos. A presença desses compostos reforça a hipótese de que materiais orgânicos, inclusive de origem pré-biótica, puderam ter se espalhado pelo sistema solar antigo.

A descoberta complementa achados anteriores da Curiosity, que já havia registrado moléculas orgânicas de maior peso molecular, como hidrocarbonetos de cadeia longa. A equipe de Curiosity explica que o conjunto de moléculas aumenta as perspectivas de um antigo ambiente habitável em Marte.

Metodologia e verificação

O instrumento SAM (Sample Analysis at Mars), localizado no interior da sonda, aquece amostras para liberar gases que são analisados. O laboratório também realiza reações químicas com solventes, incluindo TMAH, para romper moléculas maiores. A Mary Anning 3 foi a primeira amostra a passar por TMAH.

Como validação, a equipe também testou a técnica no meteorito Murchison, de mais de 4 bilhões de anos, que contém moléculas orgânicas. O tratamento com TMAH resultou na geração de compostos semelhantes aos encontrados em Mary Anning 3, incluindo benzotiofeno.

Curiosity foi construída pelo JPL, ligado ao Caltech, com apoio da NASA. O estudo indica que futuras missões usarão instrumentos similares para explorar a química orgânica em ambientes marcianos e em missões da ESA e de outras agências espaciais.