- Pesquisadores montam base no Observatório McDonald, na remota região de Big Bend, Texas, para estudar a energia escura na maior reserva de céu escuro do planeta.
- O Telescópio Hobby-Eberly tem noventa e um espelhos hexagonais e, com os espectrógrafos, capta fótons de galáxias a entre dez e doze bilhões de anos-luz.
- O levantamento, chamado HETDEX, coletou dados entre dois mil e dezessete e dois mil e vinte e quatro; a primeira grande divulgação de resultados deve sair este ano.
- As observações só podem ser feitas quando a Lua não está visível, para não ofuscar galáxias muito tênues.
- Além da ciência, o local sedia festas das estrelas e atua na defesa do céu escuro, promovendo turismo e a conscientização sobre poluição luminosa.
O Observatório McDonald, localizado na região de Big Bend, oeste do Texas, concentra a maior reserva de céu escuro do planeta. A equipe do Projeto HETDEX usa o Telescópio Hobby-Eberly para observar galáxias a 10 a 12 bilhões de anos-luz de distância, buscando entender a energia escura que impulsiona a expansão do universo.
O Hobby-Eberly dispõe de 91 espelhos hexagonais e, com centenas de cabos, alimenta espectrógrafos que dividem a luz em cores. Dado o fraco brilho das galáxias antigas, as observações exigem céu sem lua para reduzir a interferência luminosa.
Entre 2017 e 2024, os dados foram coletados no local remoto de Fort Davis. Agora, os cientistas se preparam para apresentar o primeiro grande resultado, com a expectativa de mapear a expansão do cosmos nessa era distante.
Na velocidade da noite
A energia escura é estudada mapeando a distribuição da matéria no cosmos, que formou o seu padrão após o Big Bang. A técnica permite estimar distâncias e posições de galáxias em diferentes épocas, ajudando a traçar o mapa do universo primitivo.
A meta do HETDEX é observar objetos tão distantes que apenas centenas de fótons chegam à Terra. As informações ajudam a entender a natureza da energia escura, cuja função ainda não está totalmente clara para a comunidade científica.
Uma festa sob as estrelas
Além da pesquisa, o Observatório McDonald promove atividades para o público durante a Semana Internacional do Céu Escuro. Festas das estrelas atraem milhares de visitantes, entre texanos de cidades maiores, para entender a poluição luminosa e a importância de iluminações compatíveis com o céu noturno.
Quase 400 pessoas chegaram a se inscrever para uma dessas atividades, em uma sexta-feira recente, destacando o papel educativo e comunitário do observatório na região de Big Bend.
Perspectivas futuras
Os pesquisadores pretendem ampliar o uso do Hobby-Eberly para mapear o céu noturno inteiro, aumentando o volume de dados sobre energia escura no tempo cósmico distante. A divulgação dos primeiros resultados deve ocorrer ainda neste ano, segundo a equipe.
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