NASA avança lâminas do helicóptero de Marte além de Mach 1

Ensaios realizados em março no Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia, mostraram que as lâminas de rotor da próxima geração de helicópteros marcianos passaram da barreira do som.
Os testes aconteceram em uma câmara que simula condições de Marte (25-Foot Space Simulator) com dióxido de carbono; as pontas dos rotores chegaram a velocidades supersônicas durante as 137 corridas de teste.
Os dados devem ajudar a projetar aeronaves capazes de transportar cargas úteis maiores, incluindo instrumentos científicos.
O gerente do programa de exploração de Marte, Al Chen, afirmou que os próximos helicópteros precisam entregar mais desempenho no Planeta Vermelho, que tem atmosfera muito rarefeita, dificultando a geração de sustentação.
O design SkyFall, inspirado pela Ingenuity, já utiliza os resultados para planejar levar três helicópteros marcianos a Marte em dezembro de 2028.

A rotor de próxima geração para helicópteros marcianos passou de teste com sucesso em março, no Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia. Partes de ponta das lâminas atingiram velocidades acima do Mach 1 em ambiente controlado que simula o céu de Marte. O objetivo é permitir cargas úteis maiores em missões futuras.

Os testes, conduzidos em uma câmara que reproduz as condições de Marte, usaram lâminas de três e de dois ouvidos para avaliara performance. Ao todo, foram 137 corridas de ensaio, com dados que devem orientar o projeto de aeronaves capazes de levar instrumentos científicos mais pesados.

Al Chen, gerente do Programa de Exploração de Marte no JPL, destacou que os próximos helicópteros deverão realizar tarefas mais complexas no planeta vermelho. Ele explicou que, apesar da dificuldade de voar em Marte por causa de sua atmosfera fina e da gravidade, os avanços mostram viabilidade para maior capacidade de empuxo.

A equipe de engenheiros avaliou o rotor de três lâminas em uma configuração de teste com substituição de ar por dióxido de carbono para simular o ambiente marciano. Os níveis de rotação chegaram a 3.750 rpm, com ponta das lâminas atingindo Mach 0.98, antes de induzirem ventos de headwind para testar a resistência.

Em seguida, o rotor de duas lâminas SkyFall recebeu velocidade suficiente para chegar próximo ao som nas pontas, antes de aplicar turbulência por vento adicional. O esforço resultou em aumento de até 30% na capacidade de elevação, ampliando o potencial de missões com sensores avançados e baterias maiores.

As especificações finais do projeto SkyFall já incorporam esses resultados. A missão prevê transportar três helicópteros de próxima geração para Marte em dezembro de 2028, inspirada na experiência do Ingenuity, o único rotor em funcionamento em outro planeta até hoje.

A campanha de testes de velocidade super-sônica foi financiada pelo Mars Exploration Program, ligado à NASA. A Jet Propulsion Laboratory, braço da Caltech em Pasadena, gerencia o programa para a NASA e a Science Mission Directorate nos EUA.

Para compreender melhor o avanço, a NASA descreve que o objetivo é ampliar a capacidade de voo em ambientes desafiadores do espaço, assegurando que as novas marcos da exploração marciana possam transportar cargas úteis mais robustas. As informações são provenientes do JPL/NASA.