Splash, lontra de resgate que auxilia buscas debaixo d’água

Splash é uma lontra de resgate treinada para buscas subaquáticas de restos humanos nos Estados Unidos, considerada a primeira do tipo no país.
Em um caso de homicídio sem solução há 33 anos, Splash indicou o local exato no fundo de um lago; lá foi encontrado um tijolo de barro e, posteriormente, foi possível obter DNA humano a partir vestígios de sangue.
A lontra integra a equipe da Peace River Search and Rescue K9 (PRSARK9), organização sem fins lucrativos da Flórida que atua com policiais, peritos forenses e investigadores.
O treinamento de Splash começou a partir de inspirações de lontras usadas por pescadores na Tailândia e foi viabilizado por meio da doação de um filhote pelo Wildlife World Zoo, no Arizona; o projeto envolve licenças, contenção e autorizações de estados para transporte.
Os cuidados com Splash incluem limitações de mergulho (até aproximadamente nove metros), adaptação de equipamentos, vigilância contra doenças, logística de transporte rodoviário, lavagem após mergulhos em águas poluídas e monitoramento com aves de rapina.

Splash, uma lontra de resgate, atua em investigações criminais nos EUA, usando bigodes e olfato para localizar pistas no fundo de rios e lagos. O caso que ganhou destaque envolveu um homicídio sem solução há 33 anos.

Michael Hadsell, veterano em buscas, treinou cães farejadores por décadas. O feito marcante ocorreu quando Splash indicou um ponto no fundo lodoso de um lago, onde foi encontrado um tijolo de barro enterrado na lama.

A descoberta levou à análise de vestígios de sangue, com DNA humano identificado em laboratório. O caso, arquivado por muito tempo, teve respostas após a intervenção da lontra. Splash é considerada pioneira nos EUA.

Splash na PRSARK9

Splash faz parte da Peace River Search and Rescue K9, organização sem fins lucrativos da Flórida. O grupo trabalha com policiais, peritos e investigadores em buscas de pessoas desaparecidas, recuperação de corpos e resgates em rios e lagos.

Hadsell tornou-se conhecido por adaptar técnicas de cães farejadores para o ambiente subaquático. Antes, o desafio era o odor que se tornava invisível sob água, dificultando a localização de restos humanos.

A ideia ganhou corpo após observações na Tailândia, nos anos 1980, sobre lontras treinadas para recuperar objetos submersos. Em 2020, uma reportagem reacendeu o interesse pelo potencial das lontras.

Como funciona o treinamento

O treinamento de Splash foi iniciado com mecânicas simples, como recompensas por escolher o odor correto. Hoje, a lontra trabalha ao lado de cães, usando o olfato e os vibrissas para detectar perturbações na água.

Splash utiliza bolhas liberadas pelo nariz, que são reabsorvidas para captar odores dissolvidos. Ainda sem validação formal pela comunidade científica, Hadsell classifica o método como análogo a um sonar biológico.

Para facilitar, foi criado um peitoral sob medida que permite acompanhar a lontra em águas turvas. Quando o odor é confirmado, Splash posiciona-se sobre o alvo, auxiliando a marcação pelo time.

Cuidados, limites e rotina

Viajar com Splash exige licenças especiais, contenção adequada e autorizações estaduais. Em voos, a lontra enfrenta dificuldades com cabines pressurizadas, tornando o transporte principalmente rodoviário.

Cuidados de saúde são específicos: vacinas para animais exóticos e atendimento com profissionais familiarizados com espécies selvagens. A exposição a doenças humanas também é monitorada para evitar riscos à lontra.

A vida de Splash é relativamente doméstica. Ela vive na casa de Hadsell, convive com cães da equipe e dorme em um iglu. Em missões, a lontra recebe supervisão próxima para garantir segurança.