NASA aposta em propulsão nuclear para encurtar viagens a Marte

A Nasa está avançando com a propulsão nuclear para enviar naves a Marte, visando reduzir o tempo de viagem. A ideia pode encurtar trajetos de mais de seis meses para três ou quatro meses, segundo a agência.

O impulso vem ganhando prioridade desde que Jared Isaacman ingressou como diretor da Nasa em dezembro de 2025. Isaacman, defensor da tecnologia, declarou que a propulsão nuclear pode ampliar a capacidade humana de explorar o espaço. Em março de 2026, a Nasa anunciou uma missão não tripulada movida a energia nuclear para o final de 2028.

A proposta leva em conta dois caminhos tecnológicos: propulsão térmica e propulsão elétrica, que operam de forma diferente para vencer a gravidade terrestre e enfrentar os desafios da viagem interplanetária. Marte aparece como destino principal, com benefícios em tempo de viagem, radiação e janelas de lançamento.

Duas tecnologias

A propulsão térmica nuclear usa um reator para gerar calor que aquece hidrogênio líquido, transformando-o em gás de alta pressão para propelir a nave. A Nasa afirma que esse método pode reduzir o tempo até Marte em até 25% e ampliar as janelas de lançamento, dependentes do alinhamento entre Terra e Marte.

Na propulsão elétrica nuclear, o reator gera eletricidade para alimentar motores iônicos, que aceleram átomos carregados. Dados oficiais apontam que esse caminho oferece eficiência de combustível, porém impulso menor, adequado para missões robóticas ou cargas pesadas enviadas antes da chegada de humanos.

Caminho íngreme

A SR-1 Freedom, missão de propulsão elétrica nuclear, está prevista para dezembro de 2028. Ela deverá viajar até Marte e, ao retornar, deixar uma carga útil de pequenos drones para exploração da superfície. A agência pretende avaliar se equipamentos nucleares podem render outros voos e estimular uma base industrial no setor.

Apesar dos potenciais benefícios, o cronograma é desafiador. Reatores, blindagem, gestão de calor, radiadores, propulsores e sistemas de controle precisam funcionar em conjunto por meses. O lançamento depende de testes, validação regulatória e integração de subsistemas complexos.