- A Nasa estuda propulsão nuclear para reduzir a viagem a Marte, de mais de seis meses para três ou quatro meses, com uma missão não tripulada prevista para 2028.
- Existem duas abordagens principais: propulsão térmica nuclear (usar calor do reator para mover a nave) que pode cortar o tempo de viagem e ampliar as janelas de lançamento, e propulsão elétrica nuclear (reator que gera eletricidade para um motor iônico), adequada para cargas e robôs.
- A missão SR-1 Freedom é um exemplo de propulsão elétrica nuclear, com lançamento previsto para dezembro de 2028, visando testar a viabilidade de sistemas nucleares no espaço e levar a carga Skyfall a Marte.
- O objetivo é demonstrar que equipamentos nucleares podem sustentar voos interplanetários, abrir precedentes regulatórios e criar base industrial para futuros projetos.
- Desafios incluem montagem complexa, testes de subsistemas, controle de calor do reator e conformidade regulatória para viabilizar voos seguros e confiáveis.
A Nasa está avaliando o uso de energia nuclear para enviar naves ao espaço. A propulsão nuclear poderia reduzir o tempo de viagem a Marte, de mais de seis meses para três ou quatro meses, segundo a agência.
A ideia tem raízes históricas, mas ganhou novo impulso após a nomeação de Jared Isaacman como diretor em dezembro de 2025. Isaacman é defensor da tecnologia e vê nela a possibilidade de ampliar a capacidade humana de explorar o espaço.
Em março de 2026, a Nasa anunciou uma missão não tripulada movida a energia nuclear para Marte, com previsão de decolagem no final de 2028. A iniciativa visa testar o conceito e avaliar cenários de uso futuro.
Duas abordagens centrais
A propulsão térmica nuclear envolve um reator que aquece hidrogênio líquido, resultando em gás de alta pressão que impulsiona a nave. Dados oficiais indicam potencial de redução de até 25% no tempo de viagem e maior flexibilidade de janelas de lançamento.
A propulsão elétrica nuclear usa o reator para gerar eletricidade que alimenta motores iônicos. O impulso é menor, mas pode operar por anos, sendo útil para levar robôs, habitats e suprimentos a Marte antes de missões humanas.
A missão SR-1 Freedom
A Nasa planeja a SR-1 Freedom como uma missão de propulsão elétrica nuclear, com lançamento previsto para dezembro de 2028. O objetivo é demonstrar a viabilidade dessa fonte de energia para voos interplanetários.
Ao chegar a Marte, cerca de um ano após o lançamento, a SR-1 Freedom deve liberar a carga útil Skyfall, um conjunto de drones para exploração da superfície marciana. A missão pode criar precedente regulatório e abrir espaço industrial para sistemas nucleares.
Desafios técnicos e operacionais
A integração dos subsistemas exige testes rigorosos, controles de calor do reator e confiabilidade dos propulsores ao longo de meses. O cronograma de 2028 impõe uma agenda ambiciosa para montagem e validação de todos os componentes.
A propulsão nuclear no espaço já esteve entre realidade e mito tecnológico. Entretanto, a ênfase atual está na segurança, licenciamento e prontidão para missões reais, com o histórico de apenas um reator de fissão orbitando, o SNAP-10A, em 1965.
Fontes: The Conversation
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