Ser vivo gigante do Devoniano, descoberto há 165 anos, segue sem classificação

Prototaxites, de até 8 metros, dominou a paisagem terrestre no Devoniano, entre 420 e 370 milhões de anos atrás, antes das florestas modernas.
O fóssil foi identificado pela primeira vez em 1859, há 165 anos, e nunca foi classificado com precisão em nenhum grupo atual.
Estudos recentes associaram o material fóssil a componentes que lembram lignina, mas não apresentam quitina, celulose ou estruturas fotossintéticas.
A ausência de características de fungos, plantas, algas ou outros grupos sugere que Prototaxites pode representar uma linhagem independente ainda sem equivalente moderno.
Análises da espécie Prototaxites taiti, preservada no Rhynie Chert, Scotlândia, contribuíram para o debate sobre a árvore da vida e o entendimento de formas de vida antigas.

Um ser vivo de até 8 metros dominou a Terra no Devoniano, quando as florestas ainda eram inexistentes. Chamado de Prototaxites, ele foi descoberto em 1859 e permanece sem encaixe definitivo entre plantas, fungos, algas ou qualquer grupo moderno.

Entre 420 e 370 milhões de anos atrás, o Prototaxites erguia-se em paisagens sem árvores de grande porte. Sem concorrentes comparáveis, as estruturas gigantes eram elementos visíveis da paisagem terrestre da época.

A anatomia do organismo não apresenta raízes, folhas ou traços reconhecíveis nos grupos atuais. Essa ausência de características conhecidas é parte do que dificulta a classificação.

Descoberta e debate taxonômico

O primeiro fóssil foi identificado em 1859. Ao longo de mais de um século, já foi classificado como árvore primitiva, alga marinha gigante e fungo colossal, mas cada hipótese foi descartada por evidências anatômicas e químicas discordantes.

O estudo mais detalhado até hoje, publicado em 2024, analisou Prototaxites taiti, fóssil do Rhynie Chert, na Escócia, com idade de cerca de 407 milhões de anos. Comparou anatomia microscópica e composição molecular com fungos do mesmo depósito.

Os resultados mostraram componentes alifáticos, aromáticos e fenólicos semelhantes a lignina, mas ausência de quitina, típica de fungos. A pesquisadora Laura Cooper destacou que a falta de vínculos com grupos conhecidos impede rótulos definitivos.

O que a análise indica

A quitina ausente exclui a hipótese fúngica. A ausência de celulose e estruturas fotossintéticas afasta classificações de planta e alga. Até o momento, não há correspondência com qualquer eucarioto moderno.

Esses achados sugerem que Prototaxites poderia ocupar uma posição independente na árvore da vida. Se confirmado, representaria uma das maiores revisões taxonômicas dos últimos anos.

A evolução é complexa, com ramificações que surgem e desaparecem. O Prototaxites reforça que o registro fóssil guarda formas de vida que não cabem nas categorias atuais.