Neandertais europeus no fim da era eram saudáveis e férteis

Análise de DNA de neandertais tardios da Europa Ocidental aponta população saudável que se reproduzia, diferente do que apontavam dados anteriores.
O estudo, publicado no Nature em 24 de junho, usa genomas de 27 neandertais tardios, incluindo um feminino de Bélgica com alta qualidade de sequenciamento (há 45 mil anos).
Não há sinais generalizados de miscigenação com Homo sapiens nesses grupos, ao contrário do que ocorreu com neandertais mais antigos.
Os dados sugerem que neandertais tardios do noroeste da Europa formavam populações bem conectadas, não pequenos grupos isolados.
A ausência de DNA de H. sapiens nesses neandertais tardios pode refletir barreiras genéticas ou culturais que dificultavam híbridos, conforme especialistas.

O DNA de alguns dos últimos neandertais da Europa Ocidental indica que, pouco antes de seu desaparecimento, a população não era fragmentada nem com dificuldades para se perpetuar. Ao contrário, o material genético aponta um grupo saudável e com reprodução estável, sem sinais amplos de miscigenação com Homo sapiens na região.

O estudo, publicado no dia 24 no periódico Nature, também proporcionou a sequência de alta qualidade do genoma de uma mulher neandertal que viveu na Bélgica há cerca de 45 mil anos. Trata-se de apenas a quinta biblioteca genômica completa desse sexo.

A pesquisa envolveu a análise de 27 neandertais tardios, com foco em indivíduos da Bélgica e da França. Os autores sustentam que a diversidade regional da população neandertal tardia, antes associada a grupos isolados, pode ter apresentado maior conectividade do que se imaginava.

O que mudou na leitura histórica

Segundo os cientistas, as evidências não sustentam a ideia de uma população europeia neandertal isolada e condenada a extinção por completo. Em vez disso, há indícios de redes de parentesco menos estreitas e maior fluidez entre comunidades da região.

A ausência de material genético de miscigenação com humanos modernos nesses grupos recentes contrasta com dados de neandertais mais antigos, que mostravam traços de contato com Homo sapiens. Pesquisadores levantam a hipótese de incompatibilidades genéticas ou fatores culturais que teriam limitado cruzamentos.

Os autores destacam que cenários regionais não podem ser extrapolados para toda a espécie. O noroeste da Europa, por exemplo, aparenta ter apresentado populações bem conectadas e menos propensas a consanguinidade, diferentemente de casos documentados em outras áreas, como a Rússia.

A equipe também comenta que a ausência de sinais de consanguinidade severa em 27 indivíduos tardios sugere que, nesta parte da Europa, a reprodução ocorreu entre parceiros não próximos, contribuindo para a sobrevivência da população até o fim do período.