Fóssil de 1,4 milhão de anos revela nova espécie de hominídeo na África

Um novo estudo revelou que um maxilar fóssil de 1,4 milhão de anos pertence a uma espécie desconhecida do gênero Paranthropus, um grupo extinto de hominídeos africanos. Conhecida como “homem quebra-nozes”, essa nova espécie apresenta dentes e maxilar menores, sugerindo hábitos alimentares diferentes de seus parentes. O fóssil, denominado SK 15, foi encontrado em 1949 na caverna de Swartkrans, um importante sítio arqueológico na África do Sul.

Inicialmente, acreditava-se que o fóssil pertencia a Telanthropus capensis ou a Homo ergaster, ancestral dos humanos modernos. No entanto, uma nova análise da Universidade de Bordeaux, na França, utilizando raios X e reconstruções 3D, revelou que a estrutura óssea do maxilar era mais espessa do que qualquer mandíbula de Homo conhecida. Além disso, a dentina dos molares apresentava características distintas, confirmando que SK 15 não era do gênero Homo, mas sim da nova espécie Paranthropus capensis.

A identificação de Paranthropus capensis amplia o conhecimento sobre a diversidade de hominídeos na África, onde até então apenas três espécies do gênero eram conhecidas: P. aethiopicus, P. boisei e P. robustus. A descoberta sugere que, há 1,4 milhão de anos, pelo menos duas espécies de Paranthropus coexistiam na região sul da África, ocupando nichos ecológicos distintos. Enquanto P. robustus tinha uma dieta especializada, P. capensis pode ter explorado uma alimentação mais variada.

Ainda não se sabe se P. capensis foi um beco sem saída evolutivo ou se sua linhagem perdurou mais do que se imagina. O registro fóssil de hominídeos primitivos é escasso, e novas descobertas podem revelar outras espécies que sobreviveram além do que se conhece atualmente. O estudo destaca a importância da exploração arqueológica contínua para entender melhor a trajetória evolutiva da humanidade.