Henry David Thoreau, nascido em Concord, Massachusetts, em 1817, morreu na mesma cidade em 1862, aos 44 anos. Ergue-se como um dos heróis da história cultural dos EUA, pela vida simples e pelo pensamento libertário que orientou movimentos posteriores.
Foi ambientalista pioneiro e naturalista dedicado, que refletiu sobre como viver em harmonia com a natureza. Sua obra-prima, Walden, descreve dois anos e meio de vida em uma cabana às margens de um lago, em Concord.
Thoreau teve participação prática na luta contra a escravatura, atuando na Ferrovia Subterrânea que ajudava negros fugitivos a alcançarem o Canadá. Sua atuação reforçou o perfil ativo do seu liberalismo.
Entre as contribuições intelectuais, destaca-se A Desobediência Civil (1849). O ensaio defende que o governo deve agir com o mínimo de intervenção, ideia que inspirou movimentos de libertação mundial.
A influência de Thoreau ultrapassou fronteiras. Gandhi na Índia, Martin Luther King Jr. nos EUA e Nelson Mandela na África do Sul citaram o pensamento dele como referência para a resistência não violenta e a busca por direitos.
A obra de Thoreau combina observação da natureza, vida prática e defesa de valores liberais. O texto propõe uma forma de governo mais restrito e uma justiça social respaldada por princípios éticos.
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